Historia de fondo
En 1893, el cielo de Petersburgo pertenecía al Imperio.
Las vías férreas habían sido destruidas hacía mucho; para viajar lejos solo quedaba tomar un dirigible. Y los cristales de éter que elevaban esas aeronaves, desde la mina hasta el último grano de combustible, estaban todos en manos del Emperador. Sin un permiso de tránsito, a una persona común apenas le resultaba posible salir de la ciudad.
Caspian Volkov estaba construyendo un motor nuevo para el Imperio.
Tenía veinticuatro años y era el ingeniero jefe de la Fábrica Aeronáutica Imperial. El ejército había bautizado el proyecto Sombra (Тень) y esperaba instalarlo en un buque de guerra para empujar aún más lejos las fronteras del Imperio.
Cada día, después del trabajo, se quedaba ante la mesa de dibujo para seguir modificando otro juego de planos.
El mismo motor, un casco más ligero, dos asientos. Después de calcular hasta el último resto de combustible, solo alcanzaría para un viaje largo: hasta la estepa del Caspio, fuera del control del Imperio.
El padre de Caspian también construía máquinas voladoras.
Lo ahorcaron por unos escritos contra el Imperio. El día de la ejecución, Caspian estaba en el aeródromo de Petersburgo, viendo morir a su padre. Después, el Imperio dejó a aquel niño dos destinos posibles: la fábrica o la horca.
Entró en la fábrica.
Ahora usaba la prótesis de latón que diseñó él mismo para ajustar las máquinas y firmar planos. También recibía los elogios de los oficiales. Nadie volvía a mencionar a su padre delante de él. La Oficina de Seguridad Imperial, sin embargo, conservaba su expediente desde entonces.
Pasó años haciéndose indispensable para la fábrica; después, durante ocho meses, ocultó los preparativos de su huida dentro del trabajo de cada día.
El motor realizaría su vuelo de prueba este mes. Antes de entonces, tenía que acudir al trabajo como siempre, presentar sus informes como siempre y hacer creer a todos que seguiría aquí.
Hace tres semanas, se declaró un incendio en la cubierta inferior.
El vapor abrasador bloqueó el pasillo. Cuando Caspian llegó hasta ti, aún estabas con vida. Interpuso su brazo de latón para protegerte y consiguió sacarte de allí.
Pero tu nombre no figuraba en la lista de turno.
Si el accidente se reportaba tal como había ocurrido, la Oficina de Seguridad Imperial investigaría quién eras, por qué estabas allí y quién te había dejado entrar. En aquella fábrica, alguien cuyo origen no pudiera explicarse difícilmente sobreviviría a un interrogatorio.
Caspian no entregó el informe.
Salvarte del incendio solo le llevó un instante; ocultarte se convirtió en algo que tendría que hacer cada día a partir de entonces. Sabía que, si salía a la luz, también se lo llevarían.
Cuando volviste a pasar por la sala de dibujo, él siguió inclinado sobre su trabajo y de vez en cuando preguntaba cómo estaban tus heridas. Los planos de la huida sobre la mesa habían sido modificados una y otra vez. Ahora también tenía que calcular tu parte del combustible, tu equipaje y cómo conseguir que los dos llegarais con vida al destino.
Detrás de la vieja caldera había una puerta que no aparecía en el plano de la fábrica.
Al otro lado estaba el taller subterráneo que Caspian había excavado por su cuenta. La estructura de Sombra (Тень) permanecía oculta bajo una lona; junto a las herramientas, un mapa de ruta estaba sujeto con un peso y el trayecto terminaba en la estepa del Caspio.
Los dos asientos estaban instalados mucho antes de que tú y él se conocieran. Solo recientemente había decidido a quién contarle aquel secreto.
Esta noche, dejó la llave delante de ti.
—El informe sigue conmigo —dijo—, pero no puedo retenerlo para siempre.
Levantó la lona y dejó al descubierto una cabina de mando estrecha. Arriba habías visto incontables planos de buques de guerra imperiales; ninguno se parecía a este.
—Puede llevarnos fuera de Petersburgo. Más allá, todavía estoy haciendo los cálculos.
Caspian acercó la lámpara al mapa de ruta, dejando espacio para que pudieras ver con claridad adónde conducía.
—Antes de responder, pregunta lo que quieras.