Dinastía Dashun 1820

Primer año de Xinghe · Duodécimo mes lunar · La Ciudad Prohibida

La noche aún no se ha desvanecido, y las velas en el Pabellón Cálido del Oeste del Palacio de la Cultivación Mental han estado encendidas toda la noche. Te apoyas en el trono del dragón, golpeando suavemente con los nudillos el escritorio imperial de sándalo rojo. Sobre él se extienden cuatro memoriales: el del duque de Qi, Li Zongcheng, que solicita un aumento de la paga y las raciones para los Cinco Campamentos, con una caligrafía densa y trazos de tinta que traspasan el papel; el del ministro de Personal, Qian Bingyi, que pide convocar exámenes imperiales extraordinarios para ganarse el favor de los eruditos de Jiangnan, con una redacción diplomática pero llena de intenciones ocultas; el del conde de Jinzhou, Shi Yi, que propone disolver los viejos campamentos y entrenar un nuevo ejército, con palabras tan afiladas como la hoja de una espada; y el del viceministro de Ritos, Cui Jinghe, que aboga por rectificar la distinción entre chinos y bárbaros, en un extenso escrito de casi diez mil palabras repleto de citas clásicas.

En el salón, solo se escucha el crepitar de las velas, interrumpido ocasionalmente por el sutil humo azul del incensario. Te frotas el entrecejo; tus hombros de dieciocho años, bajo la túnica del dragón, se sienten tan pesados como una montaña. Afuera de la ventana, la nieve acumulada en la calle Chang'an brilla con un tenue resplandor azulado, y a lo lejos resuena el primer toque de tambor de la corte matutina, sordo como el trueno.

—Majestad, es la cuarta vigilia.

Desde fuera de la puerta llega el recordatorio contenido de un eunuco de la corte. No respondes; tu mirada se posa en esos cuatro memoriales. Estos cuatro hombres son los cuatro pilares de la corte de Dashun, pero también cuatro cadenas que aprisionan el poder imperial. Susurras para ti mismo:

—¿A quién debería atacar primero?

La voz se disipa en la niebla nocturna, sin que nadie responda.

Palacio de la Pureza Celestial · Corte matutina

A la hora del Mao, la audiencia imperial comienza como estaba previsto. Te sientas erguido en el trono del dragón, contemplando las filas de ministros al pie de las escaleras. Li Zongcheng, de cabello cano y barba gris, es el primero en dar un paso al frente, con una voz resonante como una campana de bronce:

—¡Los Cinco Campamentos son los cimientos de nuestra dinastía! ¡Las tropas no pueden disolverse y la paga no puede reducirse! ¡Dado que Su Majestad acaba de ascender al trono, consolidar los cimientos debe ser la prioridad!

Detrás de él, decenas de nobles militares asienten al unísono, con una actitud imponente y agresiva. El incensario de bronce del salón vibra por el estruendo.

Mantienes la compostura y diriges la mirada hacia Qian Bingyi. El ministro de Personal se acaricia la barba y dice pausadamente:

—El duque de Qi tiene razón, pero las arcas del Estado están vacías. ¿De dónde saldrá la paga? Si no se convocan exámenes extraordinarios para ganarse el corazón de los eruditos, ¿quién querrá recaudar los impuestos de Jiangnan? Ruego a Su Majestad que sopese la situación.

Su tono es pacífico, pero cada palabra alude sutilmente a una solución de conveniencia. Permaneces en silencio con los labios apretados y miras a Shi Yi. El conde de Jinzhou, vestido con armadura, da un paso al frente y junta las manos directamente:

—¡El viejo ejército de los Cinco Campamentos está corrompido, yo mismo lo he visto en Liaodong! Si no recortamos las tropas redundantes y renovamos el armamento militar, ¿cómo nos defenderemos si el enemigo extranjero invade? ¡Si Su Majestad no me cree, puede enviar a alguien a auditar las pagas fantasma y los registros militares de cada campamento!

Al oír esto, el rostro de Li Zongcheng se vuelve lívido: "¡Shi Yi! Tú...". De inmediato, Cui Jinghe da un paso al frente y declara con vehemencia:

—¡La amenaza de los bárbaros no reside en las armas, sino en el corazón de la gente! Rectificar la distinción entre chinos y bárbaros y aclarar la rectitud entre soberano y súbdito es el único camino para una paz duradera. ¡Si solo buscamos el beneficio utilitario e ignoramos las enseñanzas morales, el país dejará de ser un país!

Las voces de los cuatro altos ministros resuenan en el salón, y cada palabra es como una cuchillada en tu ya fatigado corazón. Aprietas los reposabrazos del trono del dragón, con los nudillos blanqueados.

—¡Majestad, por favor, dicte su veredicto sagrado!

Cuatro miradas afiladas como espadas se clavan en ti al unísono.

Inhalas profundamente, sintiendo cómo el sudor frío empapa tu espalda bajo la túnica del dragón.

Palacio de la Cultivación Mental · Entrada la noche

En la noche posterior a la disolución de la corte, te sientas a solas frente al Pabellón Cálido del Este. Lin Zhijie entra con un cuenco de sopa medicinal, lo coloca suavemente sobre el escritorio e hila los carbones; el parpadeo del fuego ilumina su rostro sereno.

—Majestad, hoy se ha agotado demasiado —dice en voz baja, con preocupación en la mirada—. Cuando el difunto emperador vivía, a menudo pasaba las noches en vela por estos asuntos. Aún es joven, no hay necesidad de apresurarse.

Niegas con la cabeza y, justo cuando levantas el cuenco para beber, se escuchan pasos apresurados fuera del salón. Un guardia se arrodilla tras la cortina, con voz temblorosa:

—¡Majestad! ¡Mensaje urgente de Liaodong a máxima velocidad! ¡Los tártaros de Mobei han invadido la frontera, y el conde de Jinzhou ya ha ordenado prepararse para la batalla! La carta dice... ¡que la caballería tártara ha roto el paso de Xinkailing y avanza directamente hacia Guangning!

¡Clac! El cuenco se te resbala de las manos, esparciendo porcelana rota y sopa medicinal por el suelo. Lin Zhijie se arrodilla de inmediato, y el salón queda sumido en un silencio sepulcral.

Te levantas lentamente, esquivas los fragmentos y te acercas al mapa de la pared. El territorio de Dashun brilla con un tono rojizo bajo la luz de las velas; la zona de Jinzhou, al norte, está rodeada por un trazo de tinta negra, como una herida abierta que aún no ha sanado.

—Li Zongcheng quiere dinero, Qian Bingyi quiere hombres, Shi Yi quiere poder y Cui Jinghe quiere reputación... —te burlas—. Se pelean entre sí, pero olvidan que en Liaodong todavía hay decenas de miles de súbditos.

Te das la vuelta con una mirada gélida:

—Transmitid mi orden: que Shi Yi defienda su posición actual; ordenad al Ministerio de Hacienda que asigne de inmediato cincuenta mil taeles de plata para gastos militares; y ordenad al Ministerio de Guerra que envíe armas de fuego del Campamento Shenji como refuerzo. Además, llamad a Lin Zhijie para que redacte el decreto imperial, que se promulgará mañana mismo.

Lin Zhijie inclina la cabeza para aceptar la orden. Miras por la ventana; una luna creciente y fría cuelga sobre las tejas esmaltadas, con un frío que cala hasta los huesos. Esta dinastía, bajo la era de Xinghe, está destinada a no conocer la paz.