Dinastía Da Chu

Año 3 de Jianshi · Otoño

Estás de pie en el camino de tierra de la puerta sur de la ciudad de Tianqi. Bajo tus pies, las piedras azules pavimentadas por la dinastía anterior han sido pulidas por los carros y caballos hasta brillar. A lo lejos, la muralla del palacio, como una columna vertebral de color gris hierro, divide la ciudad en dos. Al oeste se extienden las mansiones de los nobles, y al este se encuentra el bullicioso mercado popular. El sol de otoño es lúgubre, brilla sobre las tejas vidriadas de los aleros de la torre de la ciudad, sin reflejar apenas calidez.

Los guardias que custodian la ciudad, envueltos en armaduras viejas y apoyados perezosamente en sus lanzas, observan a los transeúntes. Te ajustas el fardo al hombro; dentro está todo lo que posees. En el flujo de personas que entran a la ciudad hay mercaderes empujando carros, mujeres de la mano de sus niños y viajeros solitarios como tú.

—¿Eres nuevo? ¡Tus documentos! —te interrumpe un alguacil vestido de negro, con tono impaciente.

Sacas tu salvoconducto y se lo entregas. Lo mira por encima, luego te observa de arriba abajo con una astucia propia de la calle: —¿Distrito este o distrito oeste? No es fácil establecerse en el oeste, el jefe de barrio vigila estrictamente. El este... es más barato, pero caótico.

Antes de que puedas responder, un claro tintineo de cascabeles suena detrás de ti. Un carro de mulas con cortinas de brocado azul zafiro sale de la puerta de la ciudad, con campanas de bronce colgando del alero, avanzando lentamente. El sirviente que conduce grita para que le abran paso. La cortina se levanta ligeramente, revelando un rostro redondo y pálido, con los ojos entrecerrados, que echa una mirada hacia aquí antes de volver a ocultarse.

Algunos transeúntes murmuran en voz baja: —Es el carruaje del cuarto señor de la residencia del Gran Tutor, va de nuevo hacia el distrito este.

Memorizas esa dirección.

Tras las sombras

Ya es el atardecer cuando terminas de instalarte. Te sientas junto a la ventana de una humilde posada, observando cómo se van encendiendo los faroles en la calle. A lo lejos, la dirección de la residencia del Gran Tutor está brillantemente iluminada, y se escucha vagamente el sonido de instrumentos de viento y cuerda. Mientras tanto, la ciudad imperial permanece sumida en un silencio de tinta, con solo unas pocas luces solitarias en las torres de las esquinas.

Una mujer envuelta en un pañuelo azul índigo se acerca sigilosamente y baja la voz: —Señor, ¿acaso busca una oportunidad? El patrón tiene una vieja amistad que desea verle.

La sigues a través de varios callejones estrechos y entras por una discreta puerta lacada en negro. En el patio crecen algunos fénix chinos, con el suelo cubierto de hojas caídas. El salón principal está iluminado; a través de una cortina de gasa, ves una silueta delgada que sostiene un rosario budista, pasándolo lentamente entre sus dedos.

Detrás de la cortina proviene una voz femenina, suave pero con un toque neurótico: —Buen niño, acércate un poco más, déjame verte.

Entras al salón. Una mujer de unos cincuenta años está sentada en el asiento principal. De rostro ovalado y facciones gentiles, un lunar rojo de lágrimas en la comisura del ojo destaca notablemente sobre su piel blanca como la porcelana. Viste una chaqueta larga de color marrón ocre con motivos florales circulares, pasa las cuentas del rosario y mantiene la espalda recta como un pino. Sin embargo, su mirada es esquiva, recorriendo la ventana de vez en cuando, como si estuviera constantemente alerta.

—¿Has oído que el Gran Tutor Wang ha reclutado recientemente a varios discípulos nuevos? —pregunta de la nada, pero su mirada se clava en ti como una aguja.

Te das cuenta de que esta emperatriz viuda Shengci te está poniendo a prueba a su manera.

Sin escapatoria

La emperatriz viuda te mira de arriba abajo y de repente sonríe; una sonrisa sin calidez, solo llena de cálculo.

—Buen niño, eres una persona inteligente. Últimamente hace falta alguien competente en el palacio; alguien debe vigilar el Salón de la Paz y la Felicidad. —Pasa las cuentas del rosario con indiferencia, con la mirada fija en los fénix chinos del patio—. Allí vive una vieja amistad, tal vez te interese.

Cuando menciona el "Salón de la Paz y la Felicidad", hay un temblor en su voz que a otros les resultaría difícil de notar. Recuerdas los rumores que escuchaste antes de entrar a la ciudad: el emperador depuesto Xiong Shiyin y la prisionera emperatriz Xie están confinados en ese lugar de nombre elegante pero desolado.

La emperatriz viuda te mira profundamente: —Si estás dispuesto, mañana mismo haremos los trámites. Por supuesto, también puedes elegir no hacerlo. —Se detiene un momento, y su sonrisa se hace más profunda—: Aunque la ciudad de Tianqi es grande, nadie que haya entrado en este patio ha logrado salir ileso. Piénsalo con cuidado.

Por un momento, el salón queda tan silencioso que solo se escucha el leve chocar de las cuentas del rosario. Sientes como si hubieras tocado sin querer el borde de un enorme torbellino, y la emperatriz viuda te espera con una sonrisa para que saltes.