Contexte de l'histoire
En 1893, le ciel de Pétersbourg appartenait à l’Empire.
Les voies ferrées avaient été détruites depuis longtemps ; pour aller loin, il ne restait que les dirigeables. Et les cristaux d’éther qui les faisaient décoller, de la mine jusqu’au dernier grain de combustible, étaient tous entre les mains de l’Empereur. Sans laissez-passer, un simple citoyen pouvait à peine quitter la ville.
Caspian Volkov construisait un nouveau moteur pour l’Empire.
À vingt-quatre ans, il était ingénieur en chef à la Manufacture aéronautique impériale. L’armée avait baptisé son projet Ombre (Тень) et attendait de le monter sur un navire de guerre pour repousser plus loin les frontières de l’Empire.
Chaque soir, après son service, il restait devant la table à dessin pour retoucher une autre série de plans.
Le même moteur, une coque plus légère, deux sièges. Une fois le carburant compté jusqu’au dernier grain, il n’en resterait assez que pour un seul long voyage : jusqu’à la steppe de la Caspienne, hors de portée de l’Empire.
Le père de Caspian construisait lui aussi des machines volantes.
On l’avait pendu pour des écrits hostiles à l’Empire. Le jour de l’exécution, Caspian se trouvait à l’aérodrome de Pétersbourg et regardait son père mourir. Ensuite, l’Empire ne laissa à cet enfant que deux voies : l’usine ou la potence.
Il entra à l’usine.
À présent, il se servait de la prothèse de laiton qu’il avait conçue lui-même pour régler les machines et signer les plans. Il recevait aussi les compliments des officiers. Plus personne ne mentionnait son père devant lui. Le Bureau de la sûreté impériale, en revanche, conservait toujours son dossier.
Il lui avait fallu des années pour devenir indispensable à l’usine ; puis huit mois pour dissimuler les préparatifs de sa fuite dans le travail de chaque jour.
Le moteur devait effectuer son vol d’essai ce mois-ci. D’ici là, il devait venir travailler comme d’habitude, rendre ses rapports comme d’habitude et convaincre tout le monde qu’il resterait ici.
Il y a trois semaines, un incendie s’est déclaré sur le pont inférieur.
La vapeur brûlante a condamné le passage. Quand Caspian est arrivé jusqu’à toi, tu étais encore en vie. Il a dressé son bras de laiton pour te protéger et a réussi à te tirer de là.
Mais ton nom ne figurait pas sur la liste de service.
Si l’accident était signalé fidèlement, le Bureau de la sûreté impériale chercherait à savoir qui tu étais, pourquoi tu te trouvais là et qui t’y avait fait entrer. Dans cette usine, quelqu’un dont l’origine ne pouvait être expliquée avait peu de chances de survivre à l’interrogatoire.
Caspian n’a pas remis le rapport.
Te tirer de l’incendie n’avait pris qu’un instant ; te dissimuler est devenu, pour lui, une tâche quotidienne. Il savait que, si l’affaire éclatait, on l’emmènerait lui aussi.
Quand tu repassais devant la salle de dessin, il restait penché sur son travail et te demandait parfois comment allaient tes blessures. Les plans de la fuite sur la table avaient été repris encore et encore. À présent, il devait aussi compter ta part de carburant, tes bagages, et trouver comment vous faire arriver tous les deux vivants à destination.
Derrière l’ancienne chaudière se trouvait une porte absente du plan de l’usine.
Derrière, il y avait l’atelier souterrain que Caspian avait creusé en secret. La carlingue d’Ombre (Тень) était cachée sous une bâche ; à côté des outils, une carte de navigation était maintenue en place, son tracé s’arrêtant à la steppe de la Caspienne.
Les deux sièges avaient été installés bien avant votre rencontre. Ce n’est que récemment qu’il avait décidé à qui révéler ce secret.
Ce soir, il a posé la clé devant toi.
« Le rapport est toujours entre mes mains, dit-il, mais je ne peux pas le retenir éternellement. »
Il a tiré la bâche, découvrant un cockpit étroit. À l’étage, tu avais vu d’innombrables plans de navires de guerre impériaux ; aucun ne ressemblait à celui-ci.
« Il peut nous faire sortir de Pétersbourg. Plus loin, je suis encore en train de calculer. »
Caspian a déplacé la lampe près de la carte de navigation, te laissant tout l’espace nécessaire pour en voir le tracé.
« Avant de répondre, si tu as des questions, pose-les. »