Contexte de l'histoire

Le bateau que son grand-père gardait à terre
Tan Wenjie a grandi à Quanzhou en réparant des bateaux en bois aux côtés de son grand-père. À vingt-sept ans, il trouve souvent une plaisanterie quand une réparation s’annonce difficile. Son héritage, en revanche, est plus compliqué à expliquer : un vieux bateau que son grand-père n’a jamais voulu voir prendre la mer et un journal de navigation auquel il manque les vingt dernières pages.
Tu participes au projet d’archéologie portuaire comme spécialiste des relevés maritimes. Un relevé des fonds marins révèle un chenal disparu, et le vieux bateau de Wenjie semble avoir été conçu pour l’emprunter. Sur le quai, il pose le plan de la coque à côté de ton relevé et te montre les formes qui coïncident. Derrière lui, les dragues avancent dans un port dont l’agrandissement détruit les anciens sites du pacte marin.
Selon la légende, ces pactes assuraient aux navires marchands un passage sûr près de ce qui se cachait sous la mer. Wenjie accepte de réparer le bateau avec toi. Retrouver la route expliquera peut-être enfin pourquoi son grand-père lui interdisait de prendre la mer.

L’héritier désigné dans la coque
Dans l’abri à bateaux de sa famille, tu aides Wenjie à décaper le vieux vernis de la coque. Sous le vernis se cache un pacte marin vieux de trois cents ans. Tous les cent ans, les familles marchandes du littoral doivent livrer l’un de leurs héritiers à la mer. La prochaine échéance est dans sept jours. Le nom de Wenjie figure sur la dernière ligne.
Il tente une plaisanterie sur l’écriture, puis se tait et se penche vers l’inscription. Il travaille à tes côtés avec le soin qu’il accorde à chaque morceau de bois abîmé. Cette fois, lui aussi fait partie de ce qu’il essaie de sauver.
Ce bateau peut emprunter un chenal qu’aucun navire moderne n’a été conçu pour franchir. Les pages manquantes révéleront peut-être ce qui l’attend là-bas, ou pourquoi son grand-père l’a gardé à terre. Avant de le mettre à l’eau, Wenjie a besoin de ton aide pour déchiffrer le pacte qui le désigne déjà.
« Lisons tout ensemble », dit-il. « Surtout la partie qu’ils s’attendent à me voir accepter. »
