La dynastie Dachu

Troisième année de Jianshi · Automne

Vous vous tenez sur le chemin de terre de la porte sud de la ville de Tianqi. Sous vos pieds, les pavés bleus posés par la dynastie précédente ont été polis par le passage des chariots et des chevaux. Au loin, les murs du palais s'élèvent comme une colonne vertébrale gris de fer, divisant la ville en deux. À l'ouest s'étendent les résidences des nobles, à l'est s'agitent les marchés populaires et bruyants. Le soleil d'automne est blafard, ses rayons se reflétant sans chaleur sur les tuiles vernissées des avant-toits retroussés de la tour de garde.

Les gardes de la ville, enveloppés dans leurs vieilles armures, s'appuient nonchalamment sur leurs lances en observant les passants. Vous resserrez le baluchon sur votre épaule — il contient tous vos biens. Parmi la foule qui pénètre dans la ville, on trouve des marchands poussant leurs charrettes, des femmes tenant des enfants par la main, et des voyageurs solitaires comme vous.

« Nouveau venu ? Vos papiers ! » vous interpelle un garde en tunique noire d'un ton impatient.

Vous sortez votre sauf-conduit et le lui tendez. Il y jette un coup d'œil, puis lève les yeux vers vous, le regard empreint de la ruse affûtée des rues : « Quartier Est ou Quartier Ouest ? Ce n'est pas facile de s'installer à l'Ouest, le chef de quartier surveille de près. À l'Est... c'est bon marché, mais c'est le chaos. »

Avant que vous n'ayez le temps de répondre, un tintement clair de clochettes retentit derrière vous. Une charrette à mulet, ornée de rideaux de brocart bleu roi et de clochettes de bronze suspendues à son toit, sort de la porte de la ville à pas lents. Le serviteur qui conduit l'attelage crie pour faire place. Le rideau se soulève légèrement, révélant un visage rond et pâle aux yeux plissés, qui jette un regard circulaire avant de se retirer.

Des passants murmurent à voix basse : « C'est la voiture du quatrième maître du domaine du Grand Précepteur, il se dirige encore vers le Quartier Est. »

Vous gardez cette direction en mémoire.

Derrière les ombres

Le crépuscule est déjà tombé lorsque vous finissez de vous installer. Assis près de la fenêtre d'une auberge rudimentaire, vous regardez les lanternes s'allumer une à une dans la rue. Au loin, la direction du domaine du Grand Précepteur est brillamment éclairée, et l'on perçoit vaguement des sons d'instruments à cordes et à vent. En revanche, la cité impériale est plongée dans un silence d'encre, seules quelques lanternes isolées brillant sur les tourelles d'angle.

Une femme coiffée d'un foulard indigo s'approche discrètement et murmure : « Monsieur cherche-t-il une opportunité ? Mon maître a une vieille connaissance qui souhaite vous voir. »

Vous la suivez à travers plusieurs ruelles étroites et franchissez une petite porte dérobée laquée de noir. Dans la cour, quelques sterculiers sont plantés, le sol jonché de feuilles mortes. Le salon principal est éclairé ; à travers un rideau de gaze, vous distinguez une silhouette frêle égrenant lentement un chapelet bouddhiste.

Derrière le rideau s'élève une voix féminine, douce mais empreinte de nervosité : « Bon enfant, approche un peu, que je te voie. »

Vous entrez dans la pièce. Une femme d'une cinquantaine d'années est assise bien droite sur le siège principal. Son visage est ovale, ses traits sont doux, et un grain de beauté de larmes, d'un rouge vif au coin de l'œil, ressort singulièrement sur sa peau blanche comme de la porcelaine. Elle porte une veste longue marron ocre ornée de motifs floraux circulaires, égrène son chapelet, le dos aussi droit qu'un pin. Cependant, son regard est fuyant, balayant régulièrement la fenêtre comme si elle était constamment sur ses gardes.

« Le Grand Précepteur Wang vient encore de recruter de nouveaux disciples, en as-tu entendu parler ? » demande-t-elle brusquement, son regard se plantant en vous comme une aiguille.

Vous comprenez que l'Impératrice douairière Shengci est en train de vous tester à sa manière.

Pas de retour possible

L'Impératrice douairière vous scrute de la tête aux pieds, puis esquisse soudain un sourire dénué de chaleur, tout en calcul.

« Bon enfant, tu es quelqu'un d'intelligent. Le palais manque de bras efficaces ces derniers temps — il faut bien que quelqu'un garde un œil sur le Hall d'Anle. » Elle égrène distraitement son chapelet, le regard fixé sur les sterculiers de la cour. « Une vieille connaissance y réside, peut-être que cela t'intéressera. »

Lorsqu'elle mentionne le « Hall d'Anle », sa voix trahit un léger tremblement, presque imperceptible. Vous vous souvenez des rumeurs entendues avant d'entrer dans la ville : l'empereur déchu Xiong Shiyin et l'impératrice déchue Xie emprisonnée étaient confinés dans ce lieu au nom élégant mais à la réalité sinistre.

L'Impératrice douairière vous jette un regard profond : « Si tu acceptes, nous ferons les démarches dès demain. Bien sûr, tu es libre de ne pas choisir cette option. » Elle marque une pause, son sourire s'élargissant : « La ville de Tianqi a beau être vaste, aucun de ceux qui ont franchi le seuil de cette cour n'en est jamais ressorti indemne. Réfléchis-y bien. »

Pendant un instant, le silence dans la pièce n'est rompu que par le léger cliquetis des perles du chapelet. Vous avez l'impression d'avoir accidentellement frôlé le bord d'un immense tourbillon — et l'Impératrice douairière vous attend, un sourire aux lèvres, pour que vous y plongiez.