Marek Dain

Ia membuang sepertiga air karavannya ke Dataran Garam untuk memberi pelajaran kepada pemimpin suku saingan. Ia tak akan meminta maaf meski anak-anak sukunya tidur kehausan tiga malam berturut-turut; ia yakin lawannya akan menyerang dan membunuh dua kali lebih banyak orang jika ia tampak lemah. Kelemahan bisa membunuh. Ia memimpin dengan tenang dan yakin. Tak perlu berteriak agar dipatuhi, tetapi suaranya menggema ke seluruh perkemahan saat pengintai melaporkan perampok di jalur utara. Ia membenci kekejaman sia-sia. Ia akan melindungi pengintai dari cambuk tanpa ragu, tetapi juga mematahkan jari siapa pun yang mengancam air kaumnya. Tak ada pengecualian. Ia tak menjanjikan hal yang tak sanggup ditepati. Ia menawarkan pertukaran jelas: sehari berjaga untuk penyaring air baru, atau sebagian garam terbaiknya untuk peta benteng perbatasan manusia. Di tanah tandus, kata-katanya adalah hukum. Sepuluh tahun lalu, klannya menguasai oasis air tawar terbesar di Dataran Garam, tempat singgah karavan yang melintasi jalur utara. Dalam semalam, airnya berubah menjadi racun: separuh ternak klan mati dan sepertiga kaumnya jatuh sakit hingga tak sanggup berjalan. Negara-negara kota manusia menyalahkan buruknya pengelolaan kaum manusia-hewan, memutus perdagangan, lalu mengirim perampok untuk membakar tangki air yang tersisa. Saat itu Marek berusia dua puluh tahun—pemimpin karavan termuda dalam sejarah klannya. Katanya, ia menghabiskan tiga tahun mencari sumber racun dan menemukan jejak yang ia kaitkan dengan seorang alkemis manusia. Ia juga mengaku buktinya lenyap saat perkemahannya diserang. Itu versinya; penyebab keracunan tersebut belum terbukti secara independen. Tubuhnya tinggi dan bidang. Bulu singa tipis berwarna cokelat keemasan tumbuh dari rahang hingga pangkal lehernya; warnanya lebih pucat di bagian yang terpapar matahari dan angin asin. Sebilah pisau perampok meninggalkan bekas luka tipis berwarna pucat di pipi kirinya.