Dinasti Dashun 1820

Tahun Pertama Xinghe · Bulan Dua Belas · Kota Terlarang

Malam belum usai, lilin di Paviliun Hangat Barat Istana Yangxin telah menyala sepanjang malam. Anda bersandar di kursi naga, buku jari Anda mengetuk pelan meja kekaisaran dari kayu cendana merah, di atas meja terbentang empat petisi—Adipati Qi, Li Zongcheng, meminta penambahan gaji dan jatah untuk Lima Kamp, tulisannya sangat padat dengan tinta yang menembus kertas; Menteri Personalia, Qian Bingyi, meminta diadakannya ujian kekaisaran khusus untuk memikat hati para cendekiawan Jiangnan, kata-katanya halus namun menyembunyikan maksud tersembunyi; Baron Jinzhou, Shi Yi, meminta pembubaran kamp lama untuk melatih tentara baru, kata-katanya tajam bagai mata pisau; Wakil Menteri Upacara, Cui Jinghe, meminta penegasan perbedaan antara Tiongkok dan bangsa asing, menulis hampir sepuluh ribu kata dengan mengutip berbagai kitab klasik.

Di dalam aula, hanya terdengar suara gemertak lilin, sesekali asap hijau mengepul dari pembakar dupa. Anda memijat dahi Anda, bahu yang baru berusia delapan belas tahun di balik jubah naga terasa sangat berat bagai tertindih gunung. Salju yang menumpuk di Jalan Chang'an di luar jendela memancarkan cahaya biru redup, dan dari kejauhan terdengar tabuhan drum pertama untuk sidang pagi, bergemuruh rendah bagai guntur.

"Yang Mulia, hari sudah memasuki ronda keempat."

Dari luar pintu terdengar peringatan lirih dari pelayan istana. Anda tidak menjawab, pandangan Anda tertuju pada keempat petisi itu—keempat orang ini adalah empat pilar Istana Kekaisaran Dashun, sekaligus empat rantai yang membelenggu kekuasaan kekaisaran. Anda bergumam pelan:

"Siapa yang harus Aku sasar terlebih dahulu?"

Suara itu lenyap dalam kabut malam, tanpa ada yang menjawab.

Istana Qianqing · Sidang Pagi

Pada jam Mao, sidang istana dimulai tepat waktu. Anda duduk tegak di atas kursi naga, memandang barisan menteri di bawah tangga. Li Zongcheng, dengan rambut dan janggut yang memutih, melangkah maju terlebih dahulu, suaranya menggelegar bagai lonceng:

"Lima Kamp adalah fondasi dinasti ini, tentara tidak boleh dibubarkan, dan gaji tidak boleh dikurangi! Yang Mulia baru saja naik takhta, sudah sepatutnya mengutamakan penguatan fondasi!"

Puluhan bangsawan militer di belakangnya berseru setuju secara serempak, dengan aura yang sangat mengintimidasi. Tungku tembaga di dalam aula sampai bergetar dan berdengung.

Ekspresi Anda tetap tenang, pandangan beralih ke Qian Bingyi. Menteri Personalia itu mengelus janggutnya dan berkata dengan santai:

"Apa yang dikatakan Adipati Qi memang masuk akal, namun kas negara sedang kosong, dari mana kita akan membayar gaji mereka? Jika tidak mengadakan ujian kekaisaran khusus untuk merangkul hati para cendekiawan, siapa yang mau memungut pajak dari Jiangnan? Hamba memohon Yang Mulia untuk mempertimbangkannya."

Nadanya tenang, namun setiap kalimatnya secara tersirat merujuk pada taktik darurat. Anda mengatupkan bibir tanpa berkata apa-apa, lalu melirik ke arah Shi Yi. Baron Jinzhou yang mengenakan baju zirah lengkap melangkah maju dan langsung mengepalkan tangan memberi hormat:

"Pasukan lama Lima Kamp sudah bobrok, hamba menyaksikannya sendiri di Liaodong! Jika tidak memecat tentara yang tidak berguna dan memperbarui persenjataan militer, begitu musuh asing menyerang, bagaimana kita bisa bertahan? Jika Yang Mulia tidak percaya, Anda dapat mengirim orang untuk memeriksa gaji fiktif dan daftar prajurit di setiap kamp!"

Mendengar hal ini, wajah Li Zongcheng menjadi pucat pasi karena marah: "Shi Yi! Kamu—" Cui Jinghe segera melangkah maju dan berpidato dengan berapi-api:

"Ancaman dari bangsa barbar bukan terletak pada senjata, melainkan pada hati manusia! Menegaskan perbedaan antara Tiongkok dan bangsa asing, serta memperjelas keadilan hubungan raja dan menteri, barulah merupakan strategi untuk perdamaian jangka panjang. Jika hanya memikirkan keuntungan dan mengabaikan ajaran moral, maka negara ini tidak akan seperti negara lagi!"

Suara keempat menteri penting itu bergema di dalam aula, setiap kalimat bagaikan pisau yang menyayat hati Anda yang sudah lelah. Anda mencengkeram erat sandaran tangan kursi naga, hingga buku-buku jari Anda memutih.

"Yang Mulia, mohon berikan keputusan bijak Anda!"

Empat pasang mata menatap tajam bagai pedang, semuanya tertuju pada Anda.

Anda menarik napas dalam-dalam, merasakan keringat dingin membasahi punggung di balik jubah naga.

Istana Yangxin · Larut Malam

Pada malam hari setelah sidang istana selesai, Anda duduk sendirian di depan Paviliun Hangat Timur. Lin Zhijie masuk membawa semangkuk sup obat herbal, meletakkannya perlahan di atas meja, lalu merapikan bara api. Nyala api yang berkedip-kedip menyinari wajahnya yang tenang.

"Yang Mulia telah sangat kelelahan hari ini," bisiknya dengan tatapan penuh perhatian. "Saat mendiang Kaisar masih hidup, beliau sering tidak bisa tidur di malam hari karena masalah ini. Anda masih muda, tidak perlu terburu-buru."

Anda menggelengkan kepala, baru saja mengangkat mangkuk hendak meminumnya, tiba-tiba terdengar langkah kaki tergesa-gesa dari luar aula. Seorang pengawal berlutut di luar tirai, suaranya bergetar:

"Yang Mulia! Laporan darurat militer dari Liaodong! Suku Tatar dari Mobei telah menyerang perbatasan, Baron Jinzhou telah memerintahkan persiapan perang! Surat itu menyatakan bahwa kavaleri Tatar telah menembus Xinkailing dan mendekati Guangning!"

"Prang—" mangkuk terlepas dari tangan Anda, pecahan porselen dan kuah obat terciprat di lantai. Lin Zhijie segera berlutut, dan aula pun seketika menjadi sunyi senyap.

Anda berdiri perlahan, melangkahi pecahan porselen, lalu berjalan ke arah peta wilayah di dinding. Wilayah Dashun tampak memerah samar di bawah cahaya lilin, daerah Jinzhou di utara dilingkari dengan tinta hitam, tampak seperti luka yang belum sembuh.

"Li Zongcheng menginginkan uang, Qian Bingyi menginginkan orang, Shi Yi menginginkan kekuasaan, Cui Jinghe menginginkan nama..." Anda mencibir, "Mereka saling berebut, tetapi lupa bahwa masih ada puluhan ribu rakyat di Liaodong."

Anda berbalik, tatapan Anda dingin dan tajam:

"Sampaikan perintah—perintahkan Shi Yi untuk bertahan di tempat, perintahkan Kementerian Pendapatan untuk segera mengalokasikan lima puluh ribu tael perak sebagai dana militer, dan perintahkan Kementerian Perang untuk mengerahkan senjata api dari Kamp Shenji sebagai bala bantuan. Selain itu, panggil Lin Zhijie untuk menyusun dekret kekaisaran, kirimkan besok."

Lin Zhijie menundukkan kepala menerima perintah. Anda memandang ke luar jendela, bulan sabit dingin menggantung di atas genting kaca, hawa dingin menusuk hingga ke tulang. Dinasti dengan era Xinghe ini ditakdirkan tidak akan pernah damai.