Dinasti Chu Agung

Tahun Ketiga Jianshi · Musim Gugur

Anda berdiri di jalan tanah Gerbang Selatan Kota Tianqi, di bawah kaki Anda ada batu biru yang diletakkan oleh dinasti sebelumnya, yang telah terkikis hingga mengilap oleh kereta dan kuda. Di kejauhan, dinding istana seperti tulang punggung abu-abu besi, membelah area kota menjadi dua. Di sebelah barat adalah kediaman para bangsawan yang membentang luas, dan di sebelah timur adalah pasar yang ramai dengan hiruk-pikuk kehidupan sehari-hari. Matahari musim gugur tampak suram, menyinari genteng kaca di atap melengkung menara gerbang, hampir tidak memancarkan kehangatan sedikit pun.

Penjaga gerbang kota yang mengenakan zirah usang bersandar pada tombak mereka, mengamati para pejalan kaki dengan malas. Anda mengeratkan buntelan di bahu Anda—di dalamnya terdapat seluruh harta benda Anda. Di antara arus orang yang memasuki kota, ada pedagang yang mendorong gerobak, wanita yang menuntun anak-anak, dan pelancong tunggal seperti Anda.

"Pendatang baru? Tunjukkan dokumenmu!" seorang petugas berpakaian hitam menghentikan Anda, nadanya tidak sabar.

Anda meraba dan mengeluarkan surat izin jalan lalu menyerahkannya. He meliriknya sekilas, lalu mendongak menatap Anda, tatapannya membawa kecerdikan yang terlatih di jalanan: "Kota Timur atau Kota Barat? Kota Barat tidak mudah untuk menetap, kepala wilayah memeriksa dengan ketat. Kota Timur... memang murah, tapi kacau."

Sebelum Anda sempat menjawab, terdengar suara gemerincing loncing yang renyah dari belakang Anda. Sebuah kereta bagal dengan tirai brokat biru tua keluar dari gerbang kota, lonceng perunggu tergantung di bawah atap kereta, berjalan dengan lambat. Pelayan yang mengemudikan kereta berteriak menyuruh orang-orang menepi. Sudut tirai kereta tersingkap sedikit, memperlihatkan wajah putih bulat dengan mata menyipit seperti garis, melirik sekilas ke arah sini, lalu menutupnya kembali.

Beberapa pejalan kaki berbisik: "Itu kereta Tuan Muda Keempat dari Kediaman Taishi, pergi ke Kota Timur lagi."

Anda mengingat arah itu.

Di Balik Bayangan

Hari sudah senja ketika Anda selesai membereskan tempat tinggal baru Anda. Anda duduk di dekat jendela sebuah kedai sederhana, memandangi lampion-lampion yang mulai menyala satu per satu di jalanan. Di kejauhan, ke arah Kediaman Taishi, lampu-lampu menyala terang benderang, dan sayup-sayup terdengar suara musik tradisional. Sementara itu, arah Kota Terlarang tampak sunyi senyap bagai tinta hitam, hanya ada beberapa lampu kesepian di menara sudut.

Seorang wanita yang mengenakan penutup kepala biru nila mendekat dengan diam-diam, lalu merendahkan suaranya: "Tuan, apakah Anda sedang mencari jalan keluar? Majikan saya memiliki seorang kenalan lama yang ingin bertemu dengan Anda."

Anda mengikutinya melewati beberapa gang sempit, lalu memasuki sebuah pintu kecil bercat hitam yang tidak mencolok. Di halaman dalam tumbuh beberapa pohon wutong, dengan daun-daun berguguran yang memenuhi tanah. Aula utama diterangi cahaya lampu, dan di balik tirai kasa, Anda melihat sesosok tubuh ramping sedang memegang seuntai tasbih, memutarnya perlahan.

Dari balik tirai terdengar suara wanita yang lembut namun terdengar agak gelisah: "Anak baik, mendekatlah sedikit, biarkan aku melihatmu."

Anda melangkah masuk ke dalam aula. Seorang wanita berusia sekitar lima puluh tahun duduk tegak di kursi utama, berwajah oval, dengan alis dan mata yang lembut, dan sebuah tahi lalat air mata berwarna merah cerah di sudut matanya tampak sangat mencolok di wajahnya yang seputih porselen. Dia mengenakan jubah bermotif bunga bulat berwarna cokelat kemerahan, tangannya memutar tasbih, dan punggungnya tegak lurus seperti pohon pinus. Namun, tatapannya tidak fokus, sesekali melirik ke luar jendela, seolah-olah selalu waspada terhadap sesuatu.

"Taishi Wang baru-baru ini menerima beberapa murid baru lagi, apakah kamu sudah mendengarnya?" tanyanya tiba-tiba tanpa alasan yang jelas, namun tatapannya menusuk tajam ke arah Anda seperti jarum.

Anda menyadari bahwa Ibu Suri Shengci ini sedang menguji Anda dengan caranya sendiri.

Tidak Ada Jalan Kembali

Ibu Suri memperhatikan Anda dari atas ke bawah, lalu tiba-tiba tersenyum. Senyuman itu tidak memiliki kehangatan, melainkan hanya penuh perhitungan.

"Anak baik, kamu adalah orang yang cerdas. Istana baru-baru ini kekurangan tenaga kerja yang cakap—di Aula Anle sana, harus selalu ada seseorang yang mengawasi." Dia memutar tasbihnya dengan santai, tatapannya jatuh pada pohon wutong di halaman, "Di dalam sana tinggal seorang kenalan lama, mungkin kamu akan tertarik."

Ketika dia menyebut "Aula Anle", ada sedikit getaran dalam nadanya yang sulit disadari oleh orang lain. Anda teringat rumor yang Anda dengar sebelum memasuki kota: Kaisar Terguling Xiong Shiyin dan Permaisuri Xie yang dipenjara, dikurung di tempat yang namanya terdengar anggun namun menyedihkan itu.

Ibu Suri menatap Anda dalam-dalam: "Jika kamu bersedia, besok kita akan mengurus prosedurnya. Tentu saja, kamu juga bisa memilih untuk tidak membuat pilihan lain." Dia berhenti sejenak, senyumnya semakin lebar, "Meskipun Kota Tianqi sangat besar, belum ada orang yang melangkah masuk ke halaman ini yang bisa keluar dengan utuh. Pikirkanlah baik-baik."

Untuk sesaat, aula menjadi begitu sunyi hingga hanya terdengar suara benturan halus dari butiran tasbih. Anda merasa seolah-olah tanpa sengaja telah menyentuh tepi pusaran air yang sangat besar—dan Ibu Suri sedang tersenyum, menunggu Anda untuk melompat masuk.