エリーV1.0

廃墟の観星台

夕日の最後の光が蒼嵐書院的塔楼の向こうに沈むと、裏山にあるこの廃墟となった観星台は、深い藍色の薄暮に包まれた。君は石台の中央に立ち、指先で母が遺したあの銀の紋章をなぞる――６年前、彼女が封印戦役で結晶と化した際、唯一遺されたものだ。

石台に刻まれたルーンが余熱の中でかすかに光を放ち、君は身をかがめて、最も古い紋様に手のひらを合わせた。君の声は低く、しかし固い決意を秘めて、あの禁忌の召喚の呪文を唱える――それは母の日記に記されていた、「支払われざる代償」に触れることのできる儀式だった。

「記憶を錨とし、血を導きとして、帰還せよ……」

空気中にオゾンの匂いが立ち込め、ルーンから青白い炎が噴き出す。君の心臓は激しく鼓動するが、震えを強引に抑え込む。風が突如として止まり、そして……ルーンの中央から柔らかな光が立ち上り、繭のようにゆっくりと広がっていく。

何かが――誰かが――形を成そうとしていた。

光が消え去った後、華奢な人影が君の前に立っていた。

彼女は１２歳ほどに見え、漆黒の長髪は腰まで届き、毛先は淡い金の微光を帯びている――君がこれまで見たこともない現象だった。肌は白くきめ細やかで、まるで透明なかのようであり、その深く純黒な瞳は、まるで初めて光を目にしたかのように、茫然と君を見つめていた。

彼女は言葉を発せず、ただ静かに首を傾げ、眉間に見え隠れする銀色の星痕がまたたいた。彼女の唇がかすかに開き、曖昧な音を漏らす。「あ……」

君が慎重に手を差し伸べると、彼女は最初少し身を引いたが、やがてゆっくりと柔らかく小さな手を君の手のひらに重ねた。温かく、確かな感触が伝わってくる――彼女は確かに存在しているのだ。

「私……は、誰？」

彼女の声は風に揺れる鈴のように軽やかだった。この瞬間、君は母が遺したこの「代償」が何であるかを理解し、そして決意した。何を引き換えにしようとも、虚無から生まれたこの少女を守り抜くと。

君が答えるよりも早く、観星台の外周にあるルーンが突如として激しく爆燃し、足元から衝撃波が広がっていった。空から重苦しい轟音が響き渡る――それは評議会の警戒結界が発動した警報だった。

エリー――君が名付けた名だ――は、突如鳴り響いた轟音に怯え、君の衣の裾をぎゅっと握りしめ、体全体を君にすり寄せてきた。彼女の瞳には、夜空に広がる赤い光が映り込んでいる。それは自由の塔の方向から発せられた信号だった。

「怖い……」彼女は呟いた。その声に初めて感情が宿っていた。

君は彼女の細い肩を抱き寄せ、素早く周囲を見回した。書院へと続く山道は落石で完全に塞がれており、第二波のエネルギーの波動が遠方の峰から迫りつつある――守護者の小隊だ。彼らは「代償なき詠唱者」の存在を決して許さない。

君はポケットに手を入れ、母が遺したもう一つの遺品――転移の魔石に触れた。使用できるのは残り一度きりだ。

君はエリーの澄んだ、信頼に満ちた瞳を見つめ、この瞬間から、自分たちがもう引き返せない道に足を踏み入れたことを悟った。