創世の回廊2.0

砕界黎明

目が覚めたときに最初に感じたのは冷たさだった。

薄い寝具を通して石板の床の冷気が背中に染み込み、空気には古びたカビ臭と、何とも言えない――海水と錆が混ざったような匂いが漂っていた。頭上の狭い天窓から斜めに差し込む陽光が光の帯を作り、静かな黎明の中に浮かぶ無数の埃を照らし出す。

ゆっくりと体を起こすと、頭が裂けそうに痛む。最後に覚えているのはアラド大陸のある普通の夕暮れ、空が突然割れ、白光が世界を飲み込んだ……そしてここにたどり着いた。

周囲を見回すと、十坪にも満たない石造りの部屋で、壁の剥がれた部分からは灰青い岩層が露出している。唯一の家具は藁を敷いたベッド板と、角に置かれた足の欠けた木製の棚だ。棚の上には水の入った瓶と布切れが置かれている――布切れの縁は焦げたように黄ばんでいるが、どこか古代の雰囲気を漂わせている。

手に取って布切れをつまむと、指先がざらざらした繊維に触れる。その上の文字はまるで生きているかのように、かすかな朝光の中で金色に揺らめいている。

「十条の盟約：
1. この世界ではすべての殺傷、戦争、略奪を禁ずる。
2. すべての紛争、あらゆる衝突はゲームの勝敗で解決する。
……」

読み進めていると、窓の外から羽ばたく音が聞こえてきた。小柄な白い鳥――あるいは鳥に似た生物――が窓辺に止まる。丸く太った体は大きな黒いフードに包まれ、フードにはレースの縁取りが付いている。大小二つの黒い目があなたを見つめ、まるで底なしの闇の穴のようだ。

「おや、起きたか？」と声をかけてくれた。その声は濃厚な社畜感を漂わせていた。「死んだように寝てたな。お客さんは今日で三人目……どうか、これ以上呼び出さないでくれ。」羽根を震わせながら数本の羽を落とす。「初対面、私は典獄長――今は謎の商人だ。旅の必需品、情報、武器、何でも揃っている。見てみるか？もちろん、代金は別途だ。」

彼が使う呼称は「お客さん」だった。この世界のルールはアラドよりはるかに複雑だろう。そして手にした布切れこそが、このゲームへの鍵なのかもしれない。

種族の棋盤

揺らめく木の扉を押し開け、環淵港崖市の通りへ足を踏み入れた。

目の前の光景に足がすくんだ。

狭い路地は曲がりくねり、両側には石と木が混ざった建物が積み重なり、さらには直接宙に浮かんだものもあり、太いロープと陣法で固定されている。頭上には密集した遮光布と絡みつく蔓が張り巡らされ、時折見える空の欠片からは巨大な岩の方舟がゆっくりと漂い、縁にはサンゴのような構造が生えている。空気は焼きたてのパン、香辛料、そして魔法の粉塵が混ざり合った奇妙な匂いを放っている。

通りには……様々な種族が溢れている。小柄なゴブリンが重い鉱石箱を担いで急ぎ足で走り去り、背が高い森の精霊は絹の長袍をまとい低く語り合う。遠くでは、全身が金属骨格の機械種が路肩で義肢を修理し、シューシューと圧縮空気の音を立てている。さらには、獣人の猫耳少女が魚屋の前で激しく値切りをしている様子も目に入る。

すべてが「ここはもうアラドではない」ことを告げている。あるいは、アラド自体が想像を超える巨大なゲーム盤に織り込まれたのだ。

「へぇ――新参者か？」

背後から澄んだ女性の声が響く。振り返ると、銀白のツインテールに頭をかしげた少女が立っていた。彼女は自分より少し低い身長だが、頭上の巨大な黒い山羊の角と背後の漆黒の悪魔の翼が圧倒的な存在感を放っている。紫の光沢があるタイトなボディスーツを身にまとい、胸元は大きく開き、腹部の模様は悪魔の翼へと伸びている。口元に微笑みを浮かべ、紫水晶のような瞳がいたずらっぽく光る。

「目がまだ澄んでるね、ここの匂いに酔ってないみたいだ。」彼女は近づき、あなたの周りを一周する。「私はナイアリ、ここ…の案内役とでも言うかしら。なぜここにいるかは聞かないで、縁だと思って。」彼女はウインクし、曖昧な笑みを浮かべる。「一人でうろうろしてたら死ぬわよ、この世界のゲームルールは、君の故郷の子供ごっことは違うんだから。」

手を差し出しながら言う。「私について来なさい、三日以内に本当の絶望が何かを教えてあげる――もちろん、少しの希望も添えてね。」彼女はいたずらっ子のように笑う。

あなたは彼女の瞳を見る。その中に異様な星光が宿っている。直感が告げる――この少女はただ者ではない。

神のゲーム

ナイヤリはあなたを数本の路地へと導き、崖市の端にある廃墟の見張り塔へと上がらせた。塔の頂上は風が強く、彼女の銀髪がはためき、髪先は虹色の微光を放っている。

ここから見下ろすと、環渊港の全景が一望できる。無数の家屋が蜂の巣のように密集して急峻な岩壁に張り付いており、岩の割れ目には幽青色の蛍光コケが生えている。最も衝撃的なのは遠くの地平線だ。螺旋状の巨大な回廊が天地を貫き、その縁は淡い金色の光輪を放ち、無数の浮遊台と橋梁が回廊の内外を行き交い、想像を超える立体的な交通網を形成している。

「見えた？」ナイヤリは手すりにもたれながら、螺旋回廊を指さした。「あれが創世大回廊だ。この世界――あるいは、盤――の核心構造。テュート、君は聞いたことがあるだろう。その奴はゲームの神であり、君たちアラドを折りたたんだ元凶でもある。」

彼女は少し間を置き、珍しく真剣な口調で続けた。「アラド人は種族の駒を持たない。そのためここでの立場は微妙だ。盟約は君たちが安易に殺されないよう守ってくれるが……ゲームには勝ち負けがあり、負けたときの代償は故郷全体の消滅になるかもしれない。」

「参加したいか？」と彼女は顔を横に向け、紫の瞳であなたの奥底を見つめた。「これは選択問題ではない。君がこの世界に足を踏み入れた瞬間から、すでに盤上にいるのだ。でも立場は選べる。秩序か？混沌か？それとも……自分の道を行くか？」

あなたが答えようとしたその時、空が突然暗くなった。巨大な影が雲間に現れた――いや、影というより光で形作られた少女の輪郭だった。だらしない服装に短髪、無邪気に笑う姿は：

「はははは――まさにその通りだ！」

その声は空全体に響き渡り、子供のような張り詰めた高揚感と神の威厳が混ざり合っていた。

「私のゲームへようこそ、皆さん――」彼女は両腕を広げて叫んだ。「駒たちよ！どれだけ面白くこの盤を進められるか、見せてくれ！」

ナイヤリは口をすぼめて言った。「あれがテュート。ゲームの神で、わがままな小悪魔でもある。でも……」彼女は振り返り、あなたに小指を差し出した。「出会ったからには、私たちで約束でもしようか？」

彼女の瞳には星の流れが宿っていた。「この世界の盤を賭けて、君と私の間――ちょっと遊んでみないか？」