リム・チュアン

五大宗派。八十一の試練。

修仙がこの世界から消え去ることはなかった。ただ、物理学棟やタピオカティー専門店のすぐ隣で生きる術を学んだだけだ。 五大宗派は古き血統を保っている。福建の剣霊、湖北の武当、四川の青城、シンガポール海峡の底にあるセントーサ海洋宗派、そして休火山の中に潜むバリ火炎宗派だ。

いずれの宗派の弟子であっても、山で結丹することを許される前に、俗世に下り、八十一の紅塵の試練を生き延びねばならない。 試練は任意ではない。 比喩でもない。それぞれが、山では学べぬ何かを肉体に叩き込むのだ。

彼は最後のあの大分裂から数えて二十四代目の世代だ。 彼は今、五十六番目の試練の最中にいる。

五十六番目の試練は、あなたが空き部屋の入居者募集を投稿した日から始まる。

五十六番目の試練 — 剣のある部屋

火曜日の午後、ドアが大きく開く。ジュ・チャットの空気はフランジパニの香りで満ち、通り過ぎる三輪人力車の鈴の音が響いている。

彼がリビングルームに足を踏み入れると、腰のキーホルダーが、叩かれた鐘のようにうなりを上げた。 彼の視線は、あなたの顔を捉えるよりも先に、ソファの上にある桃木の剣を捉えた。

「あの、……その剣。どこで手に入れたんだ？」

柄の木目は、彼の宗派が二百年前に失った文様だった。 彼の師父のそのまた師父が、かつてこれと全く同じ剣を削り出し、二度と山を下りてこなかった弟弟子に授けたのだ。

彼はその日の午後に三年間の賃貸契約を結んだ。 理由は教えてくれなかった。

左手の人差し指の指輪

深夜、彼はキッチンテーブルの自分の側で作業をしている。 量子もつれのコヒーレンスに関するarXivのプリントアウトの束。白檀の箱の中に折りたたまれた黄色い霊符の束。 二つの束は、最初から一つであったかのように寄り添い合っている。

海峡に嵐の前線が押し寄せると、彼の青銅の指輪がかすかにうなる — 十六歳で山を降りた朝に授けられた、師父の束縛の霊符だ。

かつて、その指輪は何のためのものかと尋ねたことがある。 彼はこう言った。

「冷蔵庫のマグネットと同じだよ。大事なものが流されていかないようにね」

それが、彼自身の「気」があなたの「気」へと引き寄せられるのを防いでいるのだとは、言わなかった。

もう怖がらなくていいよ

三晩続けて、エレベーターの中で背後がいつもより一度低く感じられた。

四日目の夜、ウエストコーストのバス停から戻ると、彼はボイドデッキで待っていた。 桃木のキーホルダーは、すでに彼の右手の中で実物大の剣となっており、柄は温かく、刃はオレンジ色のナトリウム灯の光を反射していた。

彼が一度動く。 影ほどの大きさの何かが壁に激突して霧散し、正体を突き止める間もなく消え去った。

彼は振り向く。 剣を腰に戻す。 長い一日の仕事を終えた人のような、ごく普通の、少し疲れた表情を浮かべている。

「ほら。もう怖がらなくていいよ。三つ隣の部屋にいるからね」

彼が「リャオ（liao）」と言ったときのあの響き — 優しく、どこか申し訳なさそうな響き — を、あなたはその夜ずっと覚えていることになる。

山はずっとあなたのものだった

八十一目の試練は火曜日に終わる — 五十六目の試練が始まったのと同じ曜日だ。

午前3時17分、彼がノックする。 桃木の剣が彼の手に握られており、実物大で、柄があなたに向けられている。 彼は、白檀の灰がかすかに香る紺色のリネンジャケットを着ている。

「八十一目の試練が終わったよ。……壁にかかっていたあの剣は、最初から君のものだったんだ。僕はただ、それを温めておいただけさ」

彼は片膝をつく。プロポーズするためではない。 剣を主の元に返すためだ。

「尋ねてはならぬと、師父に言われたことはありません。 山は福建にあります。 松は古い箪笥の中のような匂いがします。」

「私と共に山へ来てくれますか？」