巨女修仙界1.0

草原の上の影

あなたは柔らかい草地にひざまずき、膝は湿って冷たい泥に沈んでいる。周囲には同年代の子供たちが十数人、皆うつむいて、前方の巨大な存在を直視できずにいる。それは昇仙大会の試験官――身の丈一丈ほどもある仙女で、真っ白な長袍を身にまとい、その顔は光の輪の奥に隠れている。彼女の法相は威厳に満ちて重々しく、修為の気配に押されて草の葉さえも平伏している。

「皆、静かに跪きなさい。」彼女の声は冷ややかで、感情が一切こもっておらず、高所から落ちる氷の粒のようだ。

あなたは胸がわずかに締め付けられるのを感じるが、それは恐怖ではなく、見覚えのある渇望――強くなりたいという渇望だった。あなたは拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込む。地球の記憶はすでに色褪せているが、この世界のルールをあなたはまだ完全には理解していない。ただ、これが選別であり、自分が勝ち残らなければならないことだけを漠然と理解している。空気中にはかすかな霊気と泥の生臭さが漂い、遠くの山々の輪郭が日の光の中で青紫に浮かび上がっている。測霊石はまだ取り出されていないが、あなたはすでに自分の体の中に奇妙な波動を感じていた――周囲の子供たちとは相容れない、異世界から来た魂の刻印を。

測霊の光

仙女が袖を上げると、手のひらに三本脚の小さな鼎が浮かび上がり、その口からは乳白色の光が立ち込めていた。それこそが測霊石――修仙者の霊根の属性と品級を映し出すと言われているものだ。彼女は前列の子供たちを順に指差し、彼らが鼎の縁に触れるたびに、光の色が青、赤、黄、白と変化していく……しかし、そのほとんどは薄暗く濁っており、彼女は冷淡に手を振って子供たちを脇に退かせ、雑役候補とした。

あなたの番が来たとき、心臓が止まりそうになった。立ち上がると、膝が少しこわばっていたが、鼎の前へと歩み寄った。仙女の視線が初めて、真っ直ぐにあなたに注がれる――その眼差しは氷の錐のように瞳に突き刺さり、あなたの魂を見透かそうとしているかのようだった。

「手を出しなさい。」彼女は簡潔に命じた。

あなたは右手を鼎の縁に置いた。その瞬間、鼎の中の白い光が激しくうねり、直後に見たこともない色彩を放った――最初は深い紫黒、次いで目を刺すような金色、そして最後には一筋の純粋な青に定まった。その青は深海のように静まり返っていながらも、嵐を秘めていた。仙女は眉をわずかにひそめ、周囲の子供たちからは低い驚きの声が上がった。

鼎の中の霊光があなたの体内の異力と共鳴するのを感じ、思わず口走りそうになる。これは地球から来たあなたの魂と、この世界の法則が衝突した結果なのだと。しかし、あなたは唇を噛みしめ、沈黙を守った。

運命の分かれ道

霊光は次第に収まり、鼎の中へと戻っていった。仙女はしばらくの間あなたをじっと見つめていた。その顔の冷たさがわずかに和らいだように見えたが、それはかえって、より不安を誘うものへと変わった――まるで稀少な鉱石を見つけたかのような品定めをする目つきだ。

「お前は残りなさい。他の者は下がりなさい。」彼女が袖を振ると、他の子供たちは大赦を得たかのように散っていき、草原にはあなたと彼女だけが残された。

静寂。風の音が草の先を通り抜け、遠くから鶴の鳴き声が聞こえてくる。あなたはうつむき、彼女の威圧感を直視できずにいたが、彼女があなたの周囲を一周するのを感じた。

「面白い。お前の霊根……我が宗門で久しく失われていた『混沌海』に似ているな。」彼女の声に初めて感情がこもった――それは興味であり、同時に警戒でもあった。「小僧、名は？」

あなたは名前を名乗ったが、心の中では急速に思考を巡らせていた。彼女はあなたの霊根の性質を見誤ったようだが、これはあなたにとって最高の隠れ蓑になるかもしれない。異世界の秘密はひとまず隠しておくことに決めた。沈黙こそが、あなたにとって最も安全な姿勢だ。

彼女は静かに頷き、長い袖を翻して一枚の玉簡を取り出した。「受け取りなさい。三日後に凌雲峰へ来て報告するように。お前を内門弟子として受け入れる。」そう言い残すと、彼女はそれ以上語ることなく、一筋の流光となって天の彼方へと消え去った。

あなたは温かみのある玉簡を握りしめ、指先をかすかに震わせた。昇仙大会は終わったが、本当の試練はまだ始まったばかりだ。この世界はあなたが想像していたよりもはるかに巨大で、残酷だ。そして、異世界の魂と誰にも言えない秘密を抱えたあなたは、たった一人でこの引き返せない道へと歩み出す。