凡人修仙伝：人界編

越国鏡州、七玄門の山門。

見上げる高さ三丈の青石の牌坊には、「七玄門」の三文字の篆書が朝霧の中で見え隠れしている。山道の両側には古木がそびえ立ち、空気中にはほのかな薬草の香りが漂い、時折、雲霧の奥から鶴の鳴き声が聞こえてきて、いっそう仙境の趣を添えている。

「立ち止まれ！何奴、山門に乱入するか？」 灰色の短衣を身にまとい、腰に収納袋を下げた二人の門番弟子が、詮索するような視線で立ち塞がった。

あなたは慌てて愛想笑いを浮かべ、懐から墨大夫の信標である暗緑色の令牌を取り出した。「お二人の兄弟子、どうかお怒りをお鎮めください。私は墨大夫を頼って参りました。これがその信標です」

弟子の一人が令牌を受け取り、何度か裏返して見つめ、眉をひそめた。「墨大夫の記名弟子だと？今年でもう三人目だぞ……まあいい、付いてこい」

あなたは彼の後ろに付いて牌坊をくぐり抜けた。足元の青石板は朝露に濡れ、自分の痩せ細った影をかすかに映し出している。心の中で密かに思う。この七玄門は一見立派に見えるが、その内実は暗流が渦巻いている。墨大夫の记名弟子というのも、一筋縄ではいかないだろう。

神手谷は想像以上に薄暗く冷え冷えとしていた。

三方を切り立った崖に囲まれ、谷の中には十数面の薬草畑が開墾され、様々な霊草が植えられており、霊霧が立ち込めている。しかし、あなたにはそれを鑑賞する余裕はなかった。墨大夫が薬草畑の中央に背を向けて立ち、灰白色の長袍が山風に吹かれてかすかに膨らんでいる。

「お前が例の孤児か？」 彼が振り返ると、その眼光は猛禽のようにあなたの全身を射抜き、背筋を凍らせた。

あなたは慌てて頭を下げて一礼した。「弟子、師父にご挨拶申し上げます」

墨大夫は鼻で笑った。「墨大夫と呼べばいい。ただの記名弟子だ、正式な弟子になれるかどうかはお前の腕次第だ」彼は古びた収納袋と一冊の薄い冊子を投げよこした。「『長春功』の基礎功法だ、まずはこれを練りなさい。毎日卯の刻に起きて薬草畑の手入れをしろ。水やりの加減や害虫駆除の時期は、この『薬園雑録』にすべて書かれている。谷の東端にある草庵がお前の住処だ」

あなたがそれらを受け取り、指先が冊子に触れたとき、墨大夫の視線が自分の上でほんの一瞬長く留まったのを微かに感じた。その目は……弟子を見る目ではなく、手に入れる直前の器物を値踏みするかのようだった。

胸の不安を押し殺し、あなたは口元を緩めて笑った。「ありがとうございます、墨大夫！精一杯やらせていただきます」