鉄閣寺

山門

暮色は固まった血のようで、山々のひだを塗りつぶしている。あなたは鉄閣寺の山門の前に立っている。足元には磨かれて光る青石の階段があり、石の隙間から生えた野草が夜風にぶるぶる震えている。霧が林から湧き出し、古寺の反り上がった軒にまとわりつき、吊るされた銅鈴をかすませている。

あなたが門を叩こうとしたその時、門がひとりでに開いた。門の後ろには若い僧侶が立っており、紙提灯を手に提げている。蝋燭の火が彼の顔を照らしている。顔色は青白く、慎重な笑みを浮かべている。

「施主、すっかり日も暮れ、山道は険しゅうございます。寺で一晩、お休みになってはいかがですか？」

彼の声は非常に静かで、何かを刺激するのを恐れているかのようだ。彼の法衣の裾に、暗い色の斑点が少し付着していることにあなたは気づいたが、疲労と空腹のせいで深く考えることはなかった。あなたはうなずき、敷居をまたいだ。

山門は背後でゆっくりと閉まり、重苦しいため息のような音を立てた。

大殿

僧侶に案内されて青石の参道を通り、大雄宝殿へと足を踏み入れる。殿内には灯りがともされておらず、仏壇の前の常夜灯の炎だけが風に揺れている。立ち上るお香の煙の中、一尊の釈迦牟尼像がうつむき加減に目を伏せているが、その口元にはかすかな笑みが浮かんでいるように見えた。

蒲団から立ち上がったのは、慈愛に満ちた顔立ちの老僧、住職の了塵だった。彼は少し小太りで、法衣は塵一つなく、油でつやめく数珠を手にしている。

「遠方よりお越しのご苦労様です。拙僧は了塵と申します。寺を代表して施主を歓迎いたします。この粗茶で、せめてものもてなしとさせてください」

彼が差し出した茶碗からは、お茶の香りに混じって、かすかに甘ったるい匂いが漂っている。あなたがそれを受け取り、指先が器 of 壁に触れたが、その温もりは寒気を追い払ってはくれなかった。辺りを見回すと、香炉の灰が厚く積もりすぎているようで、部屋の隅の床板の隙間からは暗赤色の水たまりがにじみ出ていた。

「当寺は人里離れた場所にあり、滅多に人が来ません。施主、お急ぎでなければ、数日泊まっていかれて、拙僧にもてなしをさせてはいただけませんか」

彼の笑顔は完璧すぎて、まるで顔に貼り付けた仮面のようだった。あなたがお茶を一口すすると、胸の内に不安が広がり始めた。

寮房

あなたは僧坊の奥深くにある小さな部屋に案内された。木の窓を開けると、外は漆黒の山林で、虫の声さえまばらだった。机の上には油灯が一つ置かれ、豆粒ほどの炎は手のひらほどの広さしか照らせていない。

あなたは硬い板のベッドに横たわり、服を着たまま横になった。夜の寺院は様々な不気味な音を立てている。廊下を通り抜ける風の音は女のすすり泣きのようで、遠くからは規則正しい打撃音が聞こえてくる――木魚の音ではなく、鈍器が柔らかいものに叩きつけられるような重苦しい音だ。

さらにあなたを怯えさせたのは、その読経の声だった。低く、くぐもった男たちの声が地底から聞こえてきて、時には揃い、時には鋭い悲鳴が混ざる。その悲鳴は非常に短く、まるで何かで口を塞がれたかのようだった。

あなたは息を潜め、携帯していた小刀を握りしめた。直感が告げている。この寺院は決して清らかな場所ではない。朝の鐘はいつ鳴り響くのだろうか？ それとも、あなたは夜明けを迎えることすらできないのだろうか？