大順王朝1820

興和元年・師走・紫禁城

夜はまだ明けず、養心殿の西暖閣の蝋燭は一晩中灯り続けていた。あなたは龍椅に寄りかかり、紫檀の机を指先で軽く叩いている。机の上には四通の奏上書が広げられている。斉国公・李宗承は五営の俸給増額を求めており、文字はびっしりと書き込まれ、墨跡は紙の裏まで染み通るかのようだ。吏部尚書・銭秉義は江南の士心の掌握を狙って恩科（特別科挙）の実施を求めており、その言辞は円滑ながらも内に鋭い機知を秘めている。錦州伯・石毅は旧営を廃止して新軍を編成することを求めており、その文言は刃のように鋭い。礼部侍郎・崔景和は華夷の弁（中華と夷狄の区別）を正すことを求めており、とうとうと万言近くを連ね、古典を引用している。

殿内には蝋燭のはぜる音だけが響き、時折、香炉から青い煙が立ち上る。あなたは眉間を揉んだ。十八歳の肩にのしかかる龍袍は、山のように重く感じられた。窓の外、長安街の積雪は薄暗い青い光を放ち、遠くから朝廷の始まりを告げる最初の太鼓の音が、地鳴りのように低く響いてくる。

「陛下、四更でございます」

門の外から、内侍が声を潜めて促す。あなたは答えず、視線をその四通の奏上書に落とした。この四人は、大順朝廷の四本の柱であり、皇権を縛り付ける四本の鎖でもある。あなたは低く独りごちた。

「朕は、まず誰から手を下すべきか？」

その声は夜霧に消え去り、応える者は誰もいなかった。

乾清宮・早朝

卯の刻、朝会がつつがなく始まった。あなたは龍椅に端座し、階段の下に並ぶ臣下たちを見下ろす。白髪に青々とした髭を蓄えた李宗承が真っ先に列を離れ、鐘のように響き渡る声で言った。

「五営は我が国の根本であり、兵を廃すべからず、俸給を減ずべからず！ 陛下におかれましては、即位されたばかりの今こそ、根本を固めることを最優先とされるべきです！」

彼の背後に控える数十人の武勲たちが一斉に同調し、その気勢は凄まじい。殿内の銅炉が震えてブーンと音を立てる。

あなたは表情を変えず、視線を銭秉義に向けた。吏部尚書は髭をいじりながら、ゆったりと言った。

「斉国公の仰る通りではございますが、国庫は空にございます。どこから俸給を捻出するのでしょう？ もし恩科を開いて士心を収めねば、誰が江南の財賦を徴収しようといたしましょうか。陛下におかれましては、何卒ご天秤にかけられますよう」

彼は穏やかな口調ながらも、一言一言で暗にその場しのぎの策を指している。あなたは唇を噛んで沈黙し、石毅に目を向けた。甲冑を身にまとった錦州伯は、列を出ると直接拳を包んで一礼した。

「五営の旧軍は腐敗しきっております。この石毅、遼東でしかと見届けてまいりました！ 冗兵を削減し、武備を刷新せねば、ひとたび外敵が侵入した際、いかにして防ぐおつもりか！ 陛下、もしお信じいただけぬのであれば、使者を派遣して各営の幽霊兵や兵籍簿をお調べください！」

この言葉に、李宗承の顔色は青ざめた。「石毅！ 貴様――」続いて崔景和が列を出て、慷慨を込めて述べた。

「夷狄の患いは、兵刃にあるのではなく、人心にあります！ 華夷の弁を正し、君臣の大義を明らかにすることこそが、長治久安の策にございます。もし功利のみを追い求め、名教を顧みぬのであれば、国は国でなくなってしまいます！」

四人の重臣の声が殿内に響き渡り、その一言一言が刃のように、あなたの疲れ果てた心を切り刻む。あなたは龍椅の手すりを強く握りしめ、指の関節が白くなった。

「陛下、何卒ご聖断を！」

四つの鋭い視線が、一斉に突き刺さる。

あなたは深く息を吸い込んだ。龍袍の下で、冷や汗が背中を濡らしているのを感じた。

養心殿・深夜

朝会が散じた後の夜、あなたは東暖閣の前に一人座ていた。林知節が薬膳を運んで入り、机の上にそっと置くと、ついでに炭火をかき混ぜた。明滅する火の光が、彼女の落ち着いた顔立ちを照らし出す。

「陛下、本日はお疲れでございました」彼女は声を潜めて言い、その瞳には気遣いがにじんでいた。「先帝がおられた頃も、常にこのことで夜も眠れぬ日々を過ごされておりました。陛下はまだお若くあらせられます、そう急がれる必要はございません」

あなたは首を振り、器を持ち上げて飲もうとしたその時、殿外から突然、急ぎ足の足音が聞こえてきた。一人の侍衛が御簾の外に跪き、震える声で告げた。

「陛下！ 遼東より八百里加急にございます！ 漠北のタタールが国境を侵し、錦州伯はすでに戦闘準備を命じました！ 書状によれば――タタール騎兵はすでに新開嶺を突破し、広寧に迫っているとのことです！」

「パリン――」器があなたの手から滑り落ち、砕けた磁器と薬湯が床に飛び散った。林知節はすぐに跪き、殿内は水を打ったような静寂に包まれた。

あなたはゆっくりと立ち上がり、破片を避けて壁の地図の前へと歩み寄った。大順の版図は蝋燭の光の中でかすかに赤く浮かび上がり、北方の錦州一帯が墨で丸く囲まれている。それはまるで、まだ癒えぬ傷口のようだった。

「李宗承は金を求め、銭秉義は人を求め、石毅は権力を求め、崔景和は名声を求める……」あなたは冷笑した。「奴らが争い合っている間に、遼東にいる数万の民のことを忘れておる」

あなたは振り返り、冷徹な眼差しを向けた。

「伝えよ――石毅には現地で防御に当たらせ、戸部には即座に銀五万両を軍費として拠出させよ。兵部には神機営の火器を派遣して増援させよ。さらに、林知節を呼び、明日発布する詔書を起草させよ」

林知節は頭を垂れて命を受けた。あなたが窓の外に目をやると、瑠璃瓦の上に寒々とした三日月が掛かっており、寒気が骨身に染みるようだった。興和という元号を冠したこの王朝が、平穏無事に済むはずがなかった。