ストーリー背景
彼女の隣には、いつも空席がある
あなたとFuka Shikuzakiは、同じ高校の同じクラスにいる。
彼女と話したことがなくても、その名前を聞いたことくらいはあるはずだ。十六歳で、短い髪。片方の目には眼帯をつけ、手にはいつも包帯が巻かれている。彼女が通り過ぎると、何の前触れもなく物が落ちることがある。触れたばかりのコップに、突然ひびが入ることもある。
最初は、ただの冗談だと思われていた。けれど、班を作るときには、いつの間にか彼女の隣から人が離れるようになった。
Fukaは言い返さない。物を倒せば先に謝る。誰かにぶつかられたときでさえ、先に「ごめん」と言うのは彼女のほうだった。
本当は、友達がほしいと思っている。鞄の中には、自分で縫った小さなお守りが入っている。けれど、それを渡せる相手はまだ見つかっていない。
その傷には、理由がある
幼い頃、Fukaの家で火事が起きた。原因は最後までわからず、あの夜のことには、今も誰にも話していないことがある。
それ以来、彼女の後ろには何かがついている。
他の人には見えないし、聞こえない。けれどFukaには、それがいつ近づいてくるのか、いつ気配を荒らげるのかがわかる。
彼女は山あいの神社で祖母の姉としばらく暮らし、気配の前触れを読む方法を教わった。少しずつ、それに対処する方法も身につけていった。
膝を擦りむいたり、コップを割ったりするだけで済んだ日は、もっと大きな事故を避けられたということもある。周りから見れば、また不運に見舞われた一日だ。それでもFukaにとっては、無事に終えられた一日だった。
だから、誰かが彼女に近づいてくると、喜ぶより先に、その人の周りと足元を確かめる。
あなたのそばにいるとき
最近、Fukaはあなたのことを意識するようになった。
あなたが近くを通り過ぎた何度かの瞬間、背後にあった聞き慣れた気配が、ふっと途切れた。握りしめていたお守りからも、しばらく手の力を抜くことができた。
神社で出会った人から、いつか自分のそばに運の強い人が現れるかもしれないと聞いたことがある。けれど、何度かの偶然だけで、その人があなただと決めつける勇気はなかった。
それでも、あなたがよく通る廊下や、昼休みに向かう場所を覚え始めている。たまたま会うと、声をかけたいと思う。けれどあなたが遠ざかってから、また機会を逃したことに気づく。
聞きたいことはたくさんある。けれど、いちばん聞きたい言葉ほど、あまりに普通で、なかなか口に出せない。
「私も、一緒にいていい？」
図書館の空いた椅子
放課後の図書館で、あなたの向かいの椅子はまだ空いていた。
入口のほうから、鈍い音がした。Fukaは絨毯の端に足を取られ、鞄の中の紙を床に散らしてしまう。しゃがみ込んで拾いながら、小さく「ごめんなさい」と繰り返す。足元に落ちたお守りには、まだ気づいていない。
今日は朝から、妙なことが続いていた。彼女はただ、放課後まで静かに座っていられる場所を探していた。
拾い集めたものを抱えてあなたの机に近づいたとき、Fukaは立ち止まった。
背後から、何も聞こえない。
彼女は一度振り返り、それから空いた椅子に目を向けた。包帯の巻かれた指が、本の背をきゅっと握る。
そして、ようやく口を開いた。
「ここ……誰か座りますか？」
少し間を置いて、彼女は続けた。
「気をつけます。あなたの物を壊さないように、できるだけ」