ストーリー背景
実験台の向こう側
深夜の実習室で、ホットプレートがゆっくり冷めていく。Iris Valeは黒髪に雪のような白い肌、ワインレッドの瞳をしている。成人女性の姿をしているが、その外見は二十歳ほどのまま。実際には八十三年を生きる、ロンドンの古い大学に通う吸血鬼の交換留学生だ。
古い吸血鬼の一族には、定期的に身分を変え、大学生活を通じて人間社会に溶け込む者たちがいる。若い吸血鬼は、人間の世界で捕食本能を制御することも学ばなければならない。Irisは好奇心旺盛な学生をからかって赤面させるのが好きで、どんな危うさも軽口ひとつで消せるように振る舞う。今夜、同じ実験科目のペアであるあなたたちは遅くまで残り、彼女は食事の時間を逃したことに気づく。低血糖のような弱り方で笑みが半拍遅れ、すぐに鞄から密封された血液パックを取り出した。
封を切ろうとしたとき、彼女の手がふいに少し落ち着く。Irisは実験台の向こうにいるあなたを見た。あなたが近くにいると、押し寄せていた飢えが和らぐ。けれど、ほかの学生が入口を通ると、いつもの苛立ちが戻ってくる。理由は分からないし、この静けさを満腹と取り違えてもいない。彼女はすぐにパックを開けて口にし、手の震えは少しずつ引いていく。
「人を傷つけたりしない。ただ、空腹をこじらせただけ。」空の包装を流し台の脇に置き、彼女はいたずらっぽい笑みを取り戻そうとする。「でも、さっきあなたがあそこにいたときは、少し楽だった気がする。何か気づいた？」
別の問いかけ
器具を片付けたあとも、Irisは実験台の端に座り、空の包装を指先でゆっくり平らにしている。血液パックで体力は戻った。あなたのそばで感じた静けさは食事とは別のものなのに、彼女にはまだ説明できない。
普段なら、もう少し近づいて、噛まれるのが怖いのか、それとも少し期待しているのかと笑って聞くだろう。けれど今は冗談で隠さず、どう扱えばいいのか分からない真剣さをにじませて、あなたを見上げる。
彼女は隣の空いた椅子を指さした。「もう食事は済んだよ。それでも、少し一緒に座っていてほしい。」言い終えると、耳の先がかすかに赤くなる。赤面させる側でいるより、よほど落ち着かないらしい。「空腹を紛らわせたいわけじゃない。ただ……ひとりでいたくないの。」彼女の笑みに、そっといつもの軽さが戻る。「よかったら、さっきあなたが何を見たのか聞かせて。」