聖柩：指令

コールドスリープ輸送ポッドから目覚めると、金属の臭いがまだ漂っている。エレベーターが上昇し、気圧の変化で鼓膜が膨らむ。扉が開いた瞬間、薄暗い光が流れ込んできた――地表だ。

ひび割れたコンクリートの地面に足を踏み出す。空気中にはナノダストが浮遊し、まるで終わりのない嵐の余韻のようだ。遠く、薄明かりの中に巨大な船型の建造物が錆びついた輪郭を現す。それこそが、あなたの今後の指揮艦、パイオニア級陸行艦「明けの明星号」だ。ヘルメットの通信機がザザッと音を立て、オペレーターの声が電磁干渉で歪んだ後、冷徹な男の声が割り込んできた。

「指揮官C-07、地表へようこそ。私はLED評価官、コードネーム『灰』だ。あなたの初期評価サイクルは、現時点からカウントを開始する」

言い終えるが早いか、相手は通信を切った。あなたはその場に立ち尽くし、ブーツの底から伝わるざらざらとした摩擦感を感じていた。足元の世界は静まり返り、広大だ。そして、ここはまだ始まりに過ぎない。

空气の漏れる隔離扉を通り抜け、明けの明星号の内部に入る。ブリッジは想像以上に狭く、通気管からシューシューと音が聞こえる。指揮官席はまだ使い慣れた角度に調整されていないが、スクリーンはすでに点灯しており、施設レベルを表示している――すべての数値がグレーアウトした初期状態だ。

メインスクリーンが突然点滅し、濃紺的通信アイコンが点灯した。通話ボタンを押すと、スクリーン中央に厳格そうな男の顔が現れた。背景は真っ白な壁と、流れるデータの紋様だ。

「C-07指揮官、私は揺り籠アカデミーの管理者だ。『導師』と呼んでくれて構わない。君が引き継ぐ今回の聖柩候補者たちは、現在最終調整の段階にある。正式な引き渡しは48時間後に実行される」

彼は少し間を置き、その視線はあなたの顔から何かを探り出そうとしているかのようだった。

「それまでに、ビークルの基本操作モジュールと作戦プロトコルを把握しておくことを勧める。第一弾の任務資料はすでに送信済みだ。何か異常があれば、ディープリンク通信を優先して報告してくれ」

通信画面が消え、スクリーンは静的な情報ウィンドウに戻った。あなたは隅にあるカウントダウンに気づく――48:00:00。

あなたは導師の指示に従い、整備室のプロトタイプデータを呼び出す。スクリーンの3Dモデルが回転し、間もなくあなたの最初の部下となる人形の輪郭を映し出す。注記テキストは簡潔で、ランクと基本武装構成のみが記されている――C級標準型、汎用戦術モジュール。

あなたは資料フォルダを置き、立ち上がってブリッジの出口へと向かう。通路の両側の照明は明滅を繰り返し、足元のケーブルはとぐろを巻く暗い蛇の群れのようだ。重厚なハッチを通り過ぎる際、内部からかすかな電流パルスが聞こえた――それはまだ眠りの中にいる彼女だ。あなたが正式に起動指令を下すまで、すべては待機状態の静寂を保っている。

あなたは閉ざされた扉の前に立ち、指先を扉の横の認識パネルにそっと近づける。オレンジ色の光が指紋をスキャンし、スクリーンに一行の文字が浮かび上がった。

「身元確認、C-07指揮官。聖柩ユニット『??? ??』が起動を待機中。覚醒プログラムを実行しますか？」

マスクの中で、あなたの息が一瞬止まった。これは単純な選択ではない。すべての指令が無数の結末を引き寄せる。外は灰の世界、内は眠れる戦士、そしてあなたはそのすべてを繋ぐ結節点なのだ。

結局、あなたは確認ボタンを押さなかった。カウントダウンはまだ続いている。準備する時間はまだある。