烈焔昇騰：大火焼

2027年4月1日、澎湖、馬公市海浜

太陽が砂浜をじりじりと照らし、海面は静かな青いガラスのようだ。あなたは折りたたみ椅子に横たわり、手にしたビール缶には水滴が滴っている。遠くからは子供たちが砂の城を作る歓声が聞こえる。

そして、空が裂けた。

前触れはなかった。その音は雷ではなく、北西から押し寄せる、布を切り裂くような低く重苦しい轟音だった。見上げると、雲の隙間から無数の黒い点が現れ、急速に巨大化して、不気味な金属の輪郭へと変わっていく。輸送機だ。空を埋め尽くさんばかりに、太陽を遮っている。

白い、あるいは緑色のパラシュートの華がタンポポのように咲き誇り、重い物資や兵士を吊り下げている。あなたが呆然としていると、すぐ近くで最初の砲弾が炸裂し、砂礫が散弾のように顔に当たった。

「伏せろ！！」 誰かが中国語で叫んだ。その声は恐怖に満ち、枯れていた。

ビールを投げ捨て、あなたは本能的に砂浜のくぼみに飛び込んだ。爆発音が次々と響き渡り、ようやく防空警報が鳴り響いたが、もはや何の意味も持たない。低空飛行する一機の武直-10が頭上をかすめ、ローターが巻き起こす気流で危うく吹き飛ばされそうになる。操縦席にいるパイロットの、こわばった顎のラインが目に入った。

海はもう青くはなかった。火光に照らされ、暗い赤色に染まっていた。

あなたはコンクリートの防波堤の後ろに身を縮め、心臓は口から飛び出しそうなほど激しく鼓動している。硝煙で涙が止まらず、耳鳴りがしているが、それでも遠くから聞こえるまばらな銃声を区別することができた。

突然、誰かの手があなたの肩を掴んだ。勢いよく振り返ると、若くも殺気をみなぎらせた顔がそこにあった。身長は185センチほど、星空迷彩を身にまとい、タクティカルベストにはマガジンがぎっしりと詰め込まれ、その眼光は鷹のように鋭い。彼の胸のネームプレートにはこう書かれていた。陳鋒。

「民間人か？ なぜまだこんなところにいる？」 彼の声は落ち着いていたが、極めて早口だった。

あなたが旅行客だとたどたどしく説明すると、彼は眉をひそめ、素早く周囲を見回してから、あなたに向かってうなずいた。「俺についてこい。ここはすぐに肉挽き機と化す」

彼の後ろには、同じく完全武装した数人の兵士が従っており、そのうちの一人が手首のタブレットに向かってささやいていた。画面には赤色の敵我識別シンボルがひしめいているのが見えた。

――一機のグレーのドローンが音もなく防波堤の上に現れ、その真っ黒なカメラレンズがまっすぐあなたたちに向けられた。

陳鋒の反応は極めて早かった。あなたを地面に押し倒すと同時に、手を上げてドローンに向けて一連射した。その小型ドローンは巧みに横にスライドして回避し、海の上空へと消え去った。

「偵察機だ、目をつけられたな」 一人の兵士が毒づいた。その言葉が終わるか終わらないかのうちに、遠くの地平线から鋭い風切り音が響いてきた。

「迫撃砲だ！」陳鋒が叫び、あなたのライフジャケットを引っ張って、半壊したコンクリートの建物へと走り出した。あなたたちがドアに飛び込んだ瞬間、背後の砂浜は目に見えない巨大なハンマーで何度も叩きつけられたかのように、砂の柱が天高く舞い上がった。

あなたは壁際にへたり込み、血の混じった息を吐き出した。陳鋒はあなたに応急処置キットを手渡すと、ドアのそばにかがんで赤外線望遠鏡で観察を始めた。彼は振り返り、無表情にあなたを見つめた。

「選択肢は二つだ。一つ、俺たちと一緒に来い。北へ撤退して本隊と合流する。だが道中、お前は俺たちの足を引っ張ることになる。二つ、南西の角にある漁港へ行け。あそこなら、澎湖を脱出できる漁船があるかもしれない。ただし、あちらはすでに交戦中だ。自分で選べ」

窓の外の空は、砲火によって暗い赤色に染まっていた。あなたの手は震えていたが、沈黙もまた一つの選択であることを、あなたは知っていた。