ストーリー背景
仮面の下の競り合い
ヴェネツィアの私的な仮面の季節が始まる頃、モレッティ家の邸宅には修復費の滞納が積み上がっていた。イザベラ・モレッティは公に認められた後継者であり、古い絵画や宝飾品の修復士でもある。今夜、保険会社の依頼であなたが追っている盗難絵画が、私設競売会に運び込まれる。彼女は裏廊下で台車を止め、ランプをかざして額縁の下部の亀裂を確かめる。あなたの持参した保険写真にも、同じ欠けが写っていた。彼女には絵画を一時足止めすることはできるが、写真一枚だけでは入札席に入れない。
この家の競売には、仮面を使った代理取引をめぐる古い決まりがある。家族の名を借りた部外者が契約するのを防ぐため、入札できるのは家族本人か、家族が登録した伴侶だけだ。保険会社の委任状があれば絵画は調べられるが、入札席には入れない。彼女は保険写真で絵を照合し、その行き先を一緒に追うため、あなたに半仮面を掌で回しながら告げる。「私の婚約者として登録してくれたら、共同入札者にできる。今夜どう振る舞うかは、入る前にきちんと説明するわ。」
絵の裏に隠れた出生記録
登録した伴侶として入札者登録を通れば、競売が始まる前に仮設修復室で絵を調べられる。斜めから当てた光が、額縁の補修箇所の下にわずかな盛り上がりを浮かび上がらせた。古い継ぎ目をたどると、裏板の奥から出生記録が滑り落ちる。
そこに記された両親の名は、モレッティ家の系譜に見当たらない。記録が本物なら、イザベラは正式な後継者として登録された家系の一員ではないことになる。紙の真偽はまだ確かめられていない。彼女は二つの名前を見つめ、指先で紙の端を押さえ、ようやく顔を上げた。「何年もこの屋敷を守ってきたのに、私が何者なのかさえ、本物か分からない紙に書かれているかもしれない。」
彼女は記録を掌の中で伏せ、外にいる人々から隠してから、額縁を指す。「まず、この絵が保険写真のものか確かめましょう。自分の身元は私が調べる。でも今夜、本物の絵を目の前から逃がすわけにはいかない。」
今朝、記録室が開いたら
夜明けが近づく頃、競売の台帳に残された申請が事態を複雑にする。誰かがモレッティ家の仮面を着け、盗難絵画の代理入札を申し込んでいた。水で署名がにじみ、仮面から分かるのは家の代理権が使われたことだけで、着用者までは特定できない。出生記録はモレッティ家の封印された古文書庫を指している。答えが分かるのは、今朝そこが開いてからだ。
イザベラは証拠袋を手に、記録室の扉の前に立つ。仮面を外して台帳の横に置くと、肩の力がようやく抜けた。「記録室が開いたら、出生台帳を調べるわ。保険会社の記録で何を照合できるか、あなたが一番詳しい。一緒に来てくれる？」
少し間を置き、次の言葉を選ぶ。「調べ終わったら、コーヒーをごちそうしたい。今度は絵の話をしなくてもいい時間に。」彼女は扉の取っ手に手を置いたまま、すぐには開けない。窓から差し込む朝の光が、外された仮面を照らす。彼女はあなたの返事を待っている。