진연【전민 차원이동의 선협 세계】

각성

눈을 뜨니 연보라색 하늘이 눈앞에 펼쳐졌다. 지구의 어느 하늘도 아니다——그 보랏빛은 먹물에 물이 스며든 비단처럼 퍼져 있었고, 손을 뻗으면 닿을 듯이 낮게 늘어져 있었다. 공기에는 은은한 금속 냄새와 함께 꽃잎이 썩는 달콤한 향이 섞여 있었다.

너는 부서진 옥석 비석 사이에 누워 있었고, 주변엔 빛나는 파편들이 흩어져 있었다. 입고 있던 옷은 거친 마대 천이고, 허리에는 나무판이 걸려 있었으며, 그 위에 빛나는 글자가 몇 줄 떠 있었다:

경계: 연기 1단계
상태: 기혈 충만
현재 지역: 매골지

몸을 일으키려 했지만 온몸이 아프고, 척추가 분해됐다가 다시 조립된 듯했다. 기억은 산산조각이 나 있었다——흰 빛 하나를 본 뒤, 추락한 기억만이 남았다.

왼쪽에서 가벼운 발소리가 들렸다. 고개를 돌리니 몇 자 정도 떨어진 곳에 작은 실루엣이 서 있었다. 그녀는 어두운 타이트한 옷과 망토를 입고 하반신을 가렸으며, 거대한 검은 눈만이 어둠 속에서 빛났다. 고양이처럼 빛나는 그 눈을 바라보며 그녀는 침묵 속에 너를 살폈고, 손가락은 허리 단검 위에 얹혀 있었다.

"살아 있구나." 그녀의 목소리는 마스크 너머로 거칠고 중성적이었으며, 감정을 읽을 수 없었다. "매골지는 잠자는 곳이 아니다. 살아남고 싶다면, 나를 따라와."

그녀는 대답을 기다리지 않고 몸을 돌려 바위 더미 깊은 곳으로 걸어갔다. 그녀의 발걸음은 낙엽처럼 가볍다.

너는 몸부림치며 일어나려 했고, 나무판의 글자가 한 번 깜빡였다:

서브 퀘스트 시작: 신비한 안내자 따라가기

천기의 계시

룬으로 빛나는 작은 길을 따라 얼마 동안 걸었는지 모를 정도로, 주변의 영기가 점점 짙어졌다. 공기 중에 파란빛이 떠다니는 점들이 나타났고, 그것들은 반딧불처럼 보였지만 끊임없이 변하는 글자를 이루고 있었다.

너는 떠다니는 정자에 들어섰고, 정자 중앙에 거대한 나침반이 있었다. 그 위엔 섬세한 별도가 새겨져 있었다. 청회색 긴 옷을 입은 남자가 나침반 앞에 서 있었고, 손가락을 허공에 휘두르니 빛점들이 그의 손끝에 살아 움직였다.

그는 너를 눈치챈 듯 돌아섰다. 얼굴은 잘생겼고 부드러운 미소를 띠었으며, 길쭉한 손가락을 앞에 교차시켰다.

"드디어 왔구나, '이계 방문자'." 그의 목소리는 고요했고, 밤늦은 시냇물처럼 부드러웠다. "나는 묵현, 천기부의 주인이다. 네가 마음속에 많은 의문을 품고 있다는 걸 안다——이 세계는 무엇인가? 왜 여기 있는가? '천도' 규칙은 정말 데이터인가?"

그는 손을 들어 나침반의 빛을 흐르게 했고, 너 앞에 복잡한 입체 화면을 투사했다. 아홉 층의 대륙이 허공에 떠 있었고, 각 층마다 다른 빛이 감싸고 있었다.

"먼원은 우리의 세계가 아니지만, 게임도 아니다." 그는 너의 눈을 똑바로 바라보며 말했다. "그것은 창조된, 일종의……실험이다. 너와 동료들은 촉매이자 변수다. 데이터는 겉모습, 인과는 본질. 너희가 가져온 파괴와 창조가 세계의 근본을 찢어내고 있다."

그의 말이 끝나기 전에 나침반이 갑자기 격렬히 흔들리며, 화면 중앙에 피빛 균열이 폭발했다. 묵현의 얼굴이 순간 굳어졌다.

"시간이 많지 않다. 매골지의 파동은 서막일 뿐, '귀곡'이 깨어나고 있다. 답을 원한다면, 여기서 떠나고 싶다면, 강해져야 하고 선택을 해야 한다."

그는 복잡한 룬이 새겨진 옥간을 건네주었다. 시스템 패널이 뜨었다:

주 메인 퀘스트 업데이트: 먼원의 비밀 탐색
보상: 미정

너는 옥간을 받아 손끝이 룬에 닿자 뜨거운 감각이 전해졌다. 고개를 들어보니 묵현의 모습이 사라지기 시작했고, 오직 한 목소리만이 공중에 울려 퍼졌다:

"기억해라, 네가 본 '인터페이스'는 빙산의 일각일 뿐이다. 어떤 것은 코드 안에 있지 않는다."

황혼이 내리고, 멀리 하늘은 주홍과 어두운 보라가 뒤섞인 혼돈으로 물들었다. 손에 든 옥간이 살며시 뜨거워지는 것을 느꼈고, 먼 곳에서 한 쌍의 눈이 어둠 속에 너를 바라보고 있었다——아마도 그 고양이 눈 소녀일 수도, 여우 같은 그림자일 수도, 혹은……천도 그 자체일 수도 있다.