창세의 회랑 2.0

파편계 새벽

당신이 깨어난 첫 느낌은 차가움이다.

돌바닥의 서늘함이 얇은 이불을 통해 등 뒤로 스며들고, 공기에는 오래된 곰팡내와 뭔가—말로 표현할 수 없는—바닷물과 녹슨 철의 혼합된 냄새가 감돈다. 햇빛이 머리 위 좁은 천창을 비스듬히 비추어 빛줄기를 만들고, 고요한 새벽에 떠다니는 수많은 먼지를 비춘다.

당신은 천천히 몸을 일으키며 머리가 깨질 듯 아프다. 마지막 기억은 아라드 대륙의 어느 평범한 저녁, 하늘이 갑자기 갈라지고 세계가 백광에 삼켜진 순간… 그리고 여기다.

주위를 둘러보니: 10평도 안 되는 돌로 만든 방, 벽지는 벗겨져 회청색 암석층이 드러나 있다. 유일한 가구는 짚을 깐 침대 판과 구석에 다리가 없는 나무 선반이다. 선반 위엔 물병 하나와 천 조각 하나가 놓여 있다—천 조각 가장자리는 누렇게 타들어갔지만, 어딘가 고풍스러운 기운이 느껴진다.

당신은 손을 뻗어 천 조각을 잡는다. 거친 섬유가 손끝에 닿는다. 그 위의 글자는 살아있는 듯 약한 새벽빛에 금빛으로 반짝인다.

“열 가지 계약:
1. 이 세계에서는 모든 살상, 전쟁, 약탈을 금한다.
2. 모든 분쟁·충돌은 게임 승패로 해결한다.
...”

당신이 읽고 있을 때, 창밖에서 날갯소리가 들린다. 작고 흰 새 같은 생물—혹은 새처럼 보이는 존재—가 창턱에 앉는다. 둥글고 통통한 몸은 넓은 검은 후드에 싸여 있고, 후드에는 레이스 장식이 달려 있다. 크고 작은 검은 눈이 당신을 바라보며, 마치 끝이 보이지 않는 두 구멍 같다.

“오, 일어났어?” 그가 입을 열었다. 목소리엔 진한 회사원 느낌이 묻어난다. “죽은 듯이 잤네. 손님은 오늘 세 번째이군… 제발, 더 이상 손님을 맞이하게 하지 말아줘.” 그는 날개를 흔들며 몇 가닥의 깃털을 떨어뜨렸다. “처음 뵙겠습니다, 저는 감옥장—지금은 신비한 상인. 여행 필수품, 정보, 무기, 뭐든 있다. 구경해볼래? 물론, 돈은 따로 내야지.”

그가 부르는 호칭이 “손님”이라는 점에 당신은 주목한다. 이 세계의 규칙은 아라드보다 훨씬 복잡해 보인다. 그리고 당신이 든 천 조각이 바로 이 게임으로 가는 열쇥일지도 모른다.

종족의 체스판

당신은 흔들거리는 나무문을 밀어 열고, 환연항 절벽 도시의 거리로 들어섰다.

눈앞의 풍경에 당신은 멍해졌다.

좁은 골목은 구불구불하고, 양쪽에는 돌과 목재가 뒤섞인 건물이 층층이 쌓여 있다. 일부는 바로 공중에 떠 있기도 하고, 굵은 밧줄과 마법진으로 고정돼 있다. 머리 위에는 빽빽한 차양천과 얽힌 덩굴이 늘어져 있다. 가끔 보이는 하늘 조각 사이로 거대한 바위 선박이 천천히 떠다니고, 그 가장자리엔 산호 같은 구조물이 자라 있다. 공기엔 구운 빵, 향신료, 마법 먼지의 독특한 향이 뒤섞여 있다.

거리에는…… 각양각색의 종족들이 붐빈다. 작은 고블린이 무거운 광석 상자를 들고 급히 달려가고; 키 큰 숲 정령은 비단 긴 로브를 입고 낮은 목소리로 대화한다; 저 멀리, 전신 금속 골격의 기계 케이 종이 길가에 앉아 자신의 의지를 수리하고, 쉭쉭 하는 기압음이 울린다. 당신은 물가에서 가격을 흥정하는 고양이 귀를 가진 오크 소녀도 눈에 들어온다. 그녀의 말투는 거칠다.

모든 것이 당신에게 알린다: 여기서는 더 이상 아라드가 아니다. 혹은 아라드 자체가 상상할 수 없을 정도로 거대한 게임 체스판에 짜여 들어갔다는 말이다.

“헤—새로 온 사람?”

맑은 여성 목소리가 뒤에서 울린다. 당신은 몸을 돌려 은백색 두 갈래 머리를 한 소녀가 고개를 기울인 채 당신을 바라보는 걸 본다. 그녀는 당신보다 조금 더 작지만, 머리 위의 거대한 검은 수양뿔과 뒤쪽의 검은 악마 날개가 압도적인 존재감을 준다. 그녀는 밝은 보라색 타이트 원피스를 입고, 가슴 부분은 크게 파여 있으며, 복부의 무늬가 악마 날개 모양으로 뻗어 있다. 입가에 미소가 번지고, 자수정 같은 눈에는 장난스러운 빛이 반짝인다.

“눈빛이 아직 깨끗하네, 여기 냄새에 취하지도 않았고.” 그녀가 다가와 당신을 한 바퀴 돌며 말한다. “나는 나야리라고 해, 이 지역의 안내자라고 할 수 있지. 왜 여기 있는지는 묻지 마, 인연이라고만 생각해.” 그녀가 눈을 깜빡이며 애매하게 웃는다. “혼자 돌아다니다가 죽을 거야, 이 세계의 게임 규칙은 네가 알던 그 대륙의 장난이 아니니까.”

그녀가 손을 내밀며 말한다. “날 따라와, 삼 일 안에 진정한 절망이 뭔지 알려줄게—물론 약간의 희망도 있겠지만.” 그녀는 장난꾸러기 아이처럼 웃는다.

당신은 그녀의 눈을 바라본다. 그곳엔 이상한 별빛이 빛난다. 이 소녀는 평범하지 않다, 직감이 그렇게 말한다.

신의 게임

나야리와 함께 몇 개의 골목을 지나, 절벽 도시 가장자리에 있는 폐허가 된 망루에 올라섰다. 탑 꼭대기의 바람이 거세게 불어 그녀의 은발을 휘날리게 하고, 머리끝에서는 무지갯빛 미광이 반사된다.

여기서 내려다보면, 환연항의 전경이 한눈에 들어온다. 수많은 집들이 벌집처럼 촘촘히 절벽 벽에 붙어 있고, 바위 틈새에서는 은빛 푸른 형광 이끼가 자라난다. 가장 충격적인 것은 멀리 보이는 하늘선이다: 나선형 거대한 복도가 하늘과 땅을 관통하고, 그 가장자리에서 옅은 금빛 후광이 흘러나오며, 수많은 떠 있는 플랫폼과 다리가 복도 안팎을 오가며 상상할 수 없는 입체 교통망을 이루고 있다.

“보였어?” 나야리가 난간에 기대어 그 나선형 복도를 가리키며 말했다. “저게 창세 대복도다. 이 세계— 혹은 말하자면, 체스판—의 핵심 구조야. 테투, 너도 들어봤겠지, 그 녀석은 게임의 신이자, 너희 아라드를 이곳으로 접어 넣은 범인이지.”

그녀는 잠시 멈추고, 평소보다 진지한 어조로 말했다. “아라드인에게는 종족 체스 말이 없어서 여기서의 위치가 미묘해. 계약이 너희를 함부로 죽음으로부터 보호하지만… 게임엔 승패가 있고, 지면의 대가가 전체 고향의 소멸일 수도 있어.”

“참가하고 싶어?” 그녀가 고개를 옆으로 돌려 보라색 눈동자로 너의 눈속을 뚫어보며 말했다. “이건 선택지가 아니라, 네가 이 세계에 들어온 순간부터 이미 체스판 위에 서 있는 거야. 하지만 입장을 선택할 수 있어: 질서? 혼돈? 아니면… 네 길을 가는 것?”

네가 대답하려는 순간, 하늘이 갑자기 어두워졌다. 거대한 형상이 구름 사이에 나타났다— 아니, 형상이라기보다 빛으로 이루어진 소녀의 실루엣이었다. 그녀는 헐렁한 옷과 바지를 입고, 짧은 머리를 휘날리며, 거침없이 웃었다.

“하하하하— 맞는 말이네!”

그 목소리는 하늘 전체에 울려 퍼지며, 아이 같은 거침과 신의 고귀함이 뒤섞여 있었다.

“내 게임에 온 것을 환영한다, 여러분—” 그녀가 양팔을 벌리며 외쳤다. “체스 말들! 내가 보게 해줘, 너희가 이 판을 얼마나 재미있게 두는지 말이야.”

나야리가 입을 삐죽이며 말했다. “그게 테투야. 게임의 신이자, 제멋대로인 작은 악마지. 그런데…” 그녀가 다시 돌아서서 너에게 새끼손가락을 내밀며 말했다. “우연히 만나게 되었으니, 우리 약속 하나 할까?”

그녀의 눈에는 별빛이 흐르고 있었다. “이 세계의 체스판을 걸고, 너와 나—도 한 번 놀아볼까?”