대하왕조

경명 9년, 맹추, 천추성

새벽 종소리가 주작대로의 옅은 안개를 깨뜨리고, 당신은 황성 정양문 밖의 백옥 계단 아래에 서서 성루 처마 끝에 앉은 치문이 밤의 마지막 자락을 삼키고 있는 모습을 올려다본다.

등 뒤로는 성방 절반에 걸쳐 관리들의 마차가 길게 늘어서 있고, 품계에 따라 푸른 휘장과 붉은 바퀴가 차례로 늘어선 채 패옥이 부딪히는 맑은 소리 사이로 나지막한 수군거림이 섞여든다. 오늘은 대조회가 열리는 날, 각 부서의 여관들이 아홀을 받쳐 들고 줄지어 걸어가고 있다. 당신은 그들에게서 풍기는 맑고 우아한 혜초 향을 맡을 수 있는데, 이는 고위 여관들만이 사용할 수 있는 향이다.

당신의 손가락 끝은 소매 속 새로 발급된 고적책을 가만히 쓸어내린다. 붉은 비단 표지에서는 아직 인조의 서늘함이 느껴진다.

"봉경고적……" 당신은 마음속으로 이 단어를 되뇌며, 어젯밤 등불 아래에서 몇 번이고 계산하던 공과격을 떠올린다. 만약 1년 더 '상상' 평가를 받는다면, 어쩌면 '화용명록'이라는 그 철선의 가장자리에 닿을 수 있을지도 모른다.

전각을 지키는 내시의 날카로운 외침이 당신의 생각을 가로막는다. "백관은 입반하라——"

당신은 인파를 따라 발걸음을 옮긴다. 장화 밑창이 단폐 위에 반질반질하게 닳은 반룡 부조를 밟고 지나가고, 전각 안의 거대한 촛불들이 황황히 빛나며 전안을 가득 채운 붉고 푸른 관복들을 흐르는 노을빛처럼 비춘다.

어좌는 비어 있고, 낮게 드리워진 주렴 뒤에서 미세한 비단 스침 소리가 들려온다. 당신은 눈을 내리깔았지만, 마음속에는 한 가지 생각이 소용돌이친다.

이 금빛 전각의 음영 속에, 과연 얼마나 많은 '영양'의 사면령이 숨겨져 있는 걸까?

조의가 끝난 후, 편전 난각

당신은 다른 이들을 따라 물러가려 했으나, 한 내시의 안내를 받아 왼쪽 회랑으로 향하게 된다. 회랑 모퉁이에서 두 그림자가 걸어 나오는데, 앞장서서 걷는 이는 뜻밖에도 이부상서 소만청이다.

그녀는 오늘 조복을 입지 않고 월백색 원령포에 청옥대를 허리에 맸으며, 긴 머리는 백옥 비녀 하나로 틀어 올린 채, 걸음마다 무시할 수 없는 침착하고 중후한 기품을 풍기고 있다. 그녀는 고개를 살짝 돌려 당신에게 가볍게 고개를 끄덕인다.

"지난달 자네가 시행한 '청묘신법'이 동남 3군에서 꽤 성과를 거두었다고 들었네. 본관이 마침 자네를 찾아 자세히 묻고 싶던 참이었지."

그녀의 목소리는 높지 않으나 어떤 울림을 담은 듯 뜰에 부는 바람 소리를 잠재운다. 당신이 막 대답하려던 찰나, 붉은 칠을 한 기둥 뒤로 또 다른 그림자가 곁눈질에 들어온다. 금군도지휘사 능운이 검은 갑옷을 입고 아무 말 없이 선 채, 검자루에 손을 얹고 차가운 시선으로 당신들을 쓸어내리고 있다.

난각의 휘장이 한쪽 구석으로 걷히며 맑고 고운 얼굴의 반쪽이 스치듯 지나간다. 태감이 나지막이 말한다. "유 소의 마마께서 사람을 보내 추리고를 보내오시며, 상서 대감의 목을 축이시라 하셨습니다."

소만청은 뒤돌아보지 않고 그저 담담하게 말한다. "마마의 호의는 감사하나, 본관은 그보다 이…… 신과 '이궤'로 올라온 젊은 인재의 조정에 대한 견해를 더 듣고 싶군."

그녀가 다시 당신에게 시선을 던진다. 그 눈빛은 깊이를 가늠할 수 없을 정도로 깊다. 그 순간 당신은 이것이 결코 가벼운 안부 인사가 아님을 문득 깨닫는다. 풍영위가 어느 병풍 뒤에서 모든 대화를 기록하고 있을지도 모른다. 그리고 당신의 대답은 당신이 어느 정파에 속하게 될지, 혹은 누구의 바둑돌로 전락할지를 결정하게 될 것이다.