차천: 홍진쟁도

차가운 허공의 균열이 현실의 장막을 찢어발겼고, 당신은 끝없는 어둠 속에서 추락하여 북두성역의 메마른 황야 위로 무겁게 떨어졌다. 사방은 죽음과도 같은 고요함뿐이며, 오직 저 멀리 하늘을 가로지르는 황고금지만이 영혼을 떨게 만드는 공포스러운 기운을 뿜어내고 있다.

당신은 몸부림치며 일어섰다. 몸에 걸친, 이미 찢어질 대로 찢어진 현대의 옷자락이 매서운 칼바람에 펄럭였다. 공기 중에는 익숙한 산소 대신 거의 액화될 정도로 농밀한 영기가 감돌고 있었지만, 그 안에는 구역질 나는 부패와 피비린내가 섞여 있었다. 당신은 이곳이 지구가 아님을 깨달았다. 이곳은 대제가 서거하고 제왕들이 일어선 잔혹한 대세(大世)다.

“또 하나의 길 잃은 영혼인가?”

어둠 속에서 늙고 쉰 목소리가 울려 퍼졌다. 당신이 맹렬히 고개를 돌리자, 머리가 희끗희끗한 노인이 당신을 차갑게 노려보고 있었다. 그의 손에 들린 뼈 방망이가 바닥을 쓸며 길게 흔적을 남겼다. 위기가 이 순간 완전히 폭발했다.

청풍 소진의 변두리에서 당신은 한 청년의 굴기를 목격했다. 그의 이름은 엽범. 세상 사람들이 '폐체'라 여겼던 황고성체가 지금 고해 속에서 거센 파도를 일으키고 있다. 당신은 그와 몇 번 마주친 적이 있었고, 그가 처음에 신중하고 경계하던 모습에서 시작해 훗날 만족이 할거하는 세상에서 피비린내 나는 길을 개척해 나가는 모습을 지켜보았다.

방박의 호쾌함, 희자월의 영특함. 이 이름들이 당신의 기억 속에서 점차 또렷해졌다. 당신은 자신이 단순한 방관자가 아니라, 이 만고의 거대한 바둑판 위의 하나의 변수임을 깨달았다. 당신은 영허동천의 폐허 위에 서서 유적에서 주운 부서진 법기를 손에 쥔 채, 마음속 영생에 대한 집착을 무한히 키워갔다.

“만약 성선을 위해서라면, 이 홍진을 헤쳐 나간들 어떠하리?”

당신은 하늘 위로 어렴풋이 보이는 성선로의 환영을 바라보았다. 그곳에서는 수많은 지존들이 차가운 눈빛으로 중생을 굽어보며, 이 황금대세의 혈식을 수확하기를 기다리고 있었다. 그리고 당신은 바로 이 순간, 선택을 내려야만 한다.

북두성역, 각 거대 생명금지가 요동치기 시작했다. 불사산의 검은 그림자가 하늘의 절반을 뒤덮었고, 태초고광에서는 고대 생물의 낮은 으르렁거림이 흘러나왔다. 그것은 생명에 대한 탐욕이자 피에 대한 갈망이었다. 당신은 황고금지의 가장자리에 서서, 손에 쥔 녹동 조각이 뿜어내는 그윽한 푸른 빛을 바라보았다. 마치 당신을 미지의 운명으로 인도하는 듯했다.

당신은 천하를 오시하는 천정에 합류하여 엽범과 나란히 이 부서진 창생을 수호할 것인가? 아니면 이 어둠의 조류에 순응하여 금지 지존의 장기말이 되어, 약탈 속에서 저 허무맹랑한 영생을 쫓을 것인가?

저 멀리, 한 줄기 신광이 하늘로 치솟았다. 그것은 절대의 신왕 강태허가 절망 속에서 개막한 제2세였으며, 그 비장한 영姿는 동황 전체를 뒤흔들었다. 당신은 깊은 숨을 들이쉬며 주먹을 꽉 쥐었다. 이 홍진쟁도는 이제 막 시작되었을 뿐이다.

“운명의 톱니바퀴는 지금 이 순간부터 내가 움직인다.”