범인수선전: 인계편

월국 경주, 칠현문 산문.

당신은 머리를 들어 3장 높이의 청석 패방을 올려다보았다. 그 위의 '칠현문' 세 전서체 글자가 새벽안개 속에서 보일 듯 말 듯 했다. 산길 양옆으로는 고목들이 하늘을 찌를 듯 솟아 있고, 공기 중에는 은은한 약초 향이 감돌며, 이따금 구름 깊은 곳에서 들려오는 학 울음소리가 선가의 기품을 더해준다.

"거기 서라! 뉘라서 감히 산문에 함부로 들어서느냐?" 문을 지키던 두 제자가 길을 가로막았다. 똑같이 회색 단타 차림에 허리춤에는 수납 주머니를 차고 있었으며, 눈빛에는 경계하는 기색이 역력했다.

당신은 얼른 웃는 얼굴을 지으며 품속에서 묵대부의 신물인 짙은 녹색의 패를 꺼냈다. "두 사형, 노여움을 푸십시오. 소제는 묵대부님을 찾아온 사람입니다. 여기 신물이 있습니다."

제자 중 한 명이 패를 받아 몇 번 돌려보더니 미간을 찌푸렸다. "묵대부의 기명제자라고? 올해 벌써 세 번째군…… 알았다, 따라오너라."

당신은 그를 따라 패방을 통과했다. 발밑의 청석판은 새벽이슬에 젖어 당신의 왜소한 그림자를 어렴풋이 비추고 있었다. 마음속으로 가만히 헤아려 보았다. '이 칠현문은 겉보기에는 기품 있어 보이지만, 안으로는 암류가 소용돌이치고 있구나. 묵대부의 기명제자 노릇도 그리 쉽지는 않겠어.'

신수곡은 생각했던 것보다 더 음산했다.

삼면의 절벽은 칼로 깎아지른 듯했고, 골짜기 안에는 십여 군데의 약밭이 일구어져 온갖 영초들이 자라고 있었으며 영롱한 안개가 감돌고 있었다. 하지만 감상할 겨를이 없었다. 묵대부가 약밭 한가운데에 뒷짐을 지고 서 있었고, 그의 회백색 도포가 산바람에 가볍게 펄럭이고 있었기 때문이다.

"네가 그 고아더냐?" 그가 몸을 돌리자, 매서운 매의 눈빛 같은 시선이 당신의 전신을 훑고 지나가 등골이 서늘해졌다.

당신은 급히 고개를 숙여 예를 표했다. "제자, 사부님을 뵙습니다."

묵대부는 콧방귀를 뀌었다. "그냥 묵대부라 부르거라. 기명제자일 뿐이니, 정식 제자가 될 수 있을지는 네 재간에 달렸다." 그는 낡은 수납 주머니 하나와 얇은 책자 한 권을 당신에게 던져주었다. "《장춘공》 기초 공법이니 먼저 익혀두거라. 매일 묘시에 일어나 약밭을 돌보고, 물을 주는 정도나 벌레를 잡는 시기는 이 《약원잡록》에 다 적혀 있다. 골짜기 동쪽 끝에 있는 초가가 네 거처다."

물건을 받아 들며 손끝이 책자에 닿았을 때, 당신은 묵대부의 시선이 당신에게 아주 잠깐 머무는 것을 어렴풋이 느꼈다. 그 눈빛은…… 제자를 보는 것 같다기보다는, 곧 손에 넣을 물건을 뜯어보는 듯했다.

마음속 불안감을 억누르며, 당신은 입꼬리를 올리며 웃었다. "감사합니다, 묵대부님! 제자, 열심히 하겠습니다."