대순황조 1820

흥화 원년 · 섣달 · 자금성

아직 밤이 다 가시지 않은 시각, 양심전 서난각의 촛불은 밤새도록 타오르고 있었다. 당신은 용상에 기대어 자단목 어안을 손가락 끝으로 가볍게 두드렸다. 어안 위에는 네 편의 상소문이 펼쳐져 있었다. 제국공 이종승은 오영의 봉급과 군량을 늘려달라 청하였는데, 글씨가 빽빽하고 먹빛이 종이 뒤편까지 배어 나올 듯 힘이 넘쳤다. 이부상서 전병의는 은과(恩科)를 실시하여 강남 선비들의 마음을 사로잡자 청하였는데, 표현이 매끄러우면서도 은근히 칼날을 품고 있었다. 금주백 석의는 구영을 폐지하고 신군을 편성하자 청하였는데, 자구 하나하나가 칼날처럼 날카로웠다. 예부시랑 최경화는 화이의 구분을 바로잡자 청하며, 경전을 인용하여 만 자에 달하는 글을 거침없이 써 내려갔다.

전 안에는 오직 촛불이 탁탁 타오르는 소리만 울릴 뿐, 가끔 향로에서 푸른 연기가 피어오를 뿐이었다. 당신은 미간을 가볍게 문질렀다. 용포 아래 짓눌린 열여덟 살의 어깨가 마치 태산처럼 무겁게 느껴졌다. 창밖 장안가에 쌓인 눈이 푸르스름한 미광을 발하는 가운데, 저 멀리서 조참을 알리는 첫 북소리가 천둥처럼 무겁게 울려 퍼졌다.

“폐하, 사경이옵니다.”

문밖에서 내시의 조심스러운 목소리가 들려왔다. 당신은 대답하지 않은 채, 시선을 그 네 편의 상소문에 고정했다. 이 네 사람은 대순 조정의 네 기둥이자, 황권을 죈 네 개의 쇠사슬이었다. 당신은 혼잣말로 나직이 중얼거렸다.

“짐이 누구부터 먼저 칼을 대야 하겠는가?”

목소리는 밤안개 속으로 흩어지고, 대답하는 이에 아무도 없었다.

건청궁 · 조참

묘시, 조회가 예정대로 시작되었다. 당신은 용상에 단정히 앉아 섬돌 아래 늘어선 신하들을 바라보았다. 머리와 수염이 하얗게 센 이종승이 먼저 대열에서 나와 홍종 같은 목소리로 외쳤다.

“오영은 나라의 근본이옵니다. 군사를 폐할 수 없고, 군량을 줄일 수도 없사옵니다! 폐하께서 이제 막 대보에 오르셨으니, 마땅히 근본을 굳건히 하는 것을 최우선으로 삼으셔야 하옵니다!”

그의 뒤에 선 수십 명의 무장들이 일제히 동조하니, 그 기세가 자못 위압적이었다. 전 안의 구리 화로가 그 기세에 웅웅 울렸다.

당신은 표정 하나 바꾸지 않고 시선을 전병의에게로 돌렸다. 이부상서는 수염을 만지작거리며 느긋하게 말했다.

“제국공의 말씀이 지당하오나, 국고가 텅 비었으니 군량을 어디서 조달하겠사옵니까? 은과를 열어 선비들의 마음을 모으지 않는다면, 강남의 세금을 누가 기꺼이 거두어들이겠사옵니까? 폐하께서 득실을 형량해 주시옵소서.”

그의 어조는 평온했으나 구절마다 임시방편의 계책을 암시하고 있었다. 당신은 입술을 굳게 다문 채 침묵하며 석의를 훑어보았다. 갑옷을 입은 금주백 석의는 대열에서 나오자마자 곧바로 포권을 취했다.

“오영의 구군이 부패하고 문드러졌음을 소신이 요동에서 친히 보았사옵니다! 만약 쓸모없는 병사를 도태시키고 군비를 혁신하지 않는다면, 외적이 침입했을 때 어찌 막아내겠사옵니까? 폐하께서 믿지 못하시겠다면 사람을 보내 각 영의 허위 보고된 군량과 병부를 조사하게 하소서!”

이 말이 떨어지기 무섭게 이종승의 안색이 철빛으로 변했다. “석의! 네 이놈이—” 최경화가 곧바로 나서며 강개하게 진언했다.

“오랑캐의 우환은 칼과 병장기에 있는 것이 아니라 사람의 마음에 있사옵니다! 화이의 구분을 바로잡고 군신의 대의를 밝히는 것만이 장치구안의 계책이옵니다. 만약 오직 눈앞의 공리만 좇고 명교를 돌보지 않는다면 나라가 나라 꼴이 되지 못할 것이옵니다!”

네 중신의 목소리가 전내에 메아리쳤다. 한 구절 한 구절이 마치 칼날처럼 당신의 피로한 마음을 베어 내는 듯했다. 당신은 용상의 팔걸이를 꽉 쥐었고, 손가락 마디가 하얗게 질려갔다.

“폐하, 성단을 내려주옵소서!”

네 갈래의 시선이 검처럼 일제히 꽂혀왔다.

당신은 깊은 숨을 들이쉬었다. 용포 아래로 식은땀이 등줄기를 적시는 것이 느껴졌다.

养心殿 · 深夜

조회가 끝난 뒤의 깊은 밤, 당신은 동난각 앞에 홀로 앉아 있었다. 임지절이 약선을 받쳐 들고 들어와 어안 위에 가벼이 내려놓고는, 손을 뻗어 숯불을 헤쳤다. 명멸하는 불빛이 그녀의 차분한 얼굴을 비추었다.

“폐하, 오늘 심려가 크셨사옵니다.” 그녀가 나직이 말하며 염려 가득한 눈빛을 보냈다. “선대 황제께서 계실 때도 이 일로 자주 밤잠을 설치셨사옵니다. 폐하께서는 아직 젊으시니 너무 조급해하지 마옵소서.”

당신은 고개를 흔들고 사발을 들어 막 마시려던 찰나, 전 밖에서 갑자기 급박한 발걸음 소리가 들려왔다. 한 호위무사가 발 밖에 무릎을 꿇으며 떨리는 목소리로 외쳤다.

“폐하! 요동에서 온 팔백리 가급이옵니다! 막북의 타타르가 변방을 침범하여, 금주백이 이미 전투 준비 명령을 내렸사옵니다! 서신에 이르기를—타타르 기병이 이미 신개령을 돌파하고 광녕으로 직격하고 있다 하옵니다!”

“쨍그랑—” 사발이 당신의 손에서 미끄러져 떨어졌고, 깨진 사기 조각과 약탕이 바닥에 사방으로 튀었다. 임지절이 즉시 무릎을 꿇었고, 전 안은 쥐 죽은 듯 조용해졌다.

당신은 천천히 일어나 파편을 피해 벽에 걸린 지도 앞에 걸어갔다. 대순의 강역이 촛불 속에서 은은히 붉은빛을 띠었고, 북방의 금주 일대가 먹선으로 동그랗게 쳐져 있어 마치 아물지 않은 상처처럼 보였다.

“이종승은 돈을 원하고, 전병의는 사람을 원하고, 석의는 권력을 원하고, 최경화는 명예를 원하고……” 당신은 차갑게 웃었다. “저들이 서로 다투는 동안, 요동에 있는 수만 백성들은 잊어버렸구나.”

당신은 몸을 돌려 냉준한 눈빛으로 명했다.

“전하라—석의에게 현지에서 방어하라 명하고, 호부는 즉시 은 오만 냥을 송출하여 군자금에 충당하게 하라. 병부에는 신기영의 화기를 조율하여 증원하도록 하라. 또한, 임지절을 불러 교지를 기초하게 하고 내일 바로 발송하라.”

임지절이 머리를 숙이며 명을 받들었다. 당신은 창밖을 내다보았다. 차가운 초승달이 유리 기와 위에 걸려 있었고, 한기가 뼛속까지 스며들었다. 흥화라는 연호를 쓰는 이 왕조는 결코 태평하지 못할 운명이었다.