침묵의 해: 왕좌의 속삭임

자운각·밤의 사색

휘장 틈새로 흘러든 달빛이 책상 위에 은백색 강물처럼 흐른다. 자운각 서재 안에는 오래된 문서와 마법 재료가 뒤섞인 향이 감돌고, 벽난로의 불꽃은 일렁이며 그림자를 위험한 형태로 빚어내고 있다.

당신은 고대 봉인 술식에 대한 또 한 차례의 해독을 막 마친 참이다. 손가락 끝에는 여전히 마법의 여운이 남긴 아릿함이 남아 있다. 창밖으로 보이는 금릉성의 밤풍경은 무거운 벨벳 같고, 등불은 드문드문 켜져 있어 마치 도시조차 대봉인이 가져온 권력의 공백 속에서 숨을 죽이고 있는 듯하다.

"전송술이 준비되었습니다." 곁에 있던 여기사 이졸데가 나지막이 말했다. 그녀의 갑옷이 불빛을 받아 부드럽게 빛났다. 그녀는 공손히 빈 마법 서신을 건네며 당신의 지시를 기다렸다.

바로 그때, 서신이 바람도 없는데 스스로 움직이더니 글씨가 서서히 떠올랐다. 봉의궁의 인장이었다. 황후 황수옥이 당신에게 즉시 입궐하라는 명을 내린 것이다. 글씨체는 단정했으나 먹의 흔적이 미세하게 떨리고 있어, 글을 쓴 이의 불안한 심경을 드러내고 있었다.

당신은 눈을 가늘게 뜨고 차가운 옥새를 손가락 끝으로 어루만진다. 아무래도 이 장안의 밤은 평온하지 않을 것 같다.

권력의 공백은 바로 권력을 쟁취할 좋은 기회다.

어화원·격돌

봉의궁을 나서자 밤바람이 한기를 머금고 옷자락으로 스며든다. 회랑을 따라 어화원을 지나며 막 떠나려는데, 어둠 속에서 맑고 또렷한 여인의 목소리가 들려왔다.

"이리 늦은 시간에 국사 대인께서 아직도 궁궐에서 바삐 움직이시는구려?"

영창월이 매화나무 뒤에서 걸어 나왔다. 타이트한 무복 차림에 긴 머리를 높이 묶어 올렸고 허리에는 검을 차고 있었다. 그녀는 손으로 패 하나를 만지작거리며 매처럼 날카로운 눈빛으로 입가에 묘한 미소를 짓고 있었다.

"장공주 전하 역시 만만치 않으십니다." 당신은 발걸음을 멈추고 그녀와 미묘한 거리를 유지했다.

그녀는 가볍게 웃으며 한 걸음 앞으로 다가와 당신을 압박했다. "솔직히 말하겠소. 그 여자, 내 명목상의 형님은 그대가 원하는 것을 줄 수 없소." 그녀의 눈빛이 뜨겁게 타올랐다. "내게는 그대의 마법이 필요하고, 그대에게는 내 군대가 필요하오. 우리가 손을 잡는다면 이 천하는 우리 손아귀에 들어올 것이오."

그녀의 자신감은 거의 서슬 퍼랬지만, 당신은 그녀의 눈동자 너머에 깔린 계산을 읽을 수 있었다. 그녀 역시 당신의 야심이 자신과 어깨를 나란히 할 만큼 충분히 큰지 떠보고 있는 것이다.

"전하께서는 소신이 전하께 굴복할 것이라 그리 확신하십니까?" 당신이 차분하게 물었다.

"굴복이 아니오." 그녀가 정정했다. "협력이지. 강자와 강자의 협력 말이오." 그녀는 손바닥이 위로 향하게 손을 내밀었다. 그것은 제안이자 도전이었다.

당신은 그녀의 손을 바라본다. 검을 쥐기도 하고 바둑돌을 만지기도 했을 그 손을. 어화원의 밤바람을 타고 멀리서 들려오는 궁중 악단의 희미한 풍악 소리가 전해진다.

동맹을 맺을 것인가, 아니면 홀로 싸울 것인가? 오늘 밤 나누는 모든 대화가 제국의 운명에 새겨질 것이다.