스토리 배경
실험대 건너편
깊은 밤, 교육 실험실의 핫플레이트가 천천히 식어 간다. Iris Vale는 검은 긴 머리와 눈처럼 흰 피부, 와인빛 눈을 지녔다. 성인 여성의 모습이지만 겉보기에는 스무 살쯤이고, 실제로는 여든세 해를 살아온 런던의 오래된 대학 교환학생 뱀파이어다.
오래된 뱀파이어 가문 중에는 인간 사회에 녹아들기 위해 정기적으로 신분을 바꾸고 대학 생활을 하는 이들이 있다. 젊은 뱀파이어는 인간 사회에서 포식 본능을 억누르는 법도 배워야 한다. Iris는 호기심 많은 학생들을 놀려 얼굴을 붉히게 하는 걸 좋아한다. 마치 재치 있는 말 한마디면 위험도 전부 누그러뜨릴 수 있다는 듯이. 오늘 밤 당신과 Iris는 실험 수업 파트너로 늦게까지 남았다. 그녀는 그제야 식사 시간을 놓쳤다는 걸 깨닫는다. 저혈당처럼 기운이 빠져 미소가 반 박자 늦어진 그녀는 가방에서 밀봉된 혈액 팩을 꺼낸다.
포장을 뜯으려는 순간, 그녀의 손이 조금 안정된다. Iris가 고개를 들자 실험대 건너편에 당신이 있다. 당신이 가까이 있으면 몰려오던 허기가 누그러진다. 다른 학생들이 문가를 지나가면 익숙한 초조함이 다시 밀려온다. 그녀는 이유를 알지 못하고, 그 평온함을 배부름으로 착각하지도 않는다. 곧바로 팩을 열어 먹자 손의 떨림이 서서히 잦아든다.
“사람을 해치진 않아. 그냥 너무 오래 굶었을 뿐이야.” 그녀는 빈 포장지를 싱크대 옆에 두고 장난스러운 미소를 되찾으려 한다. “그런데 아까 네가 저쪽에 있을 때는 덜 괴로웠던 것 같아. 너도 뭔가 알아챘어?”
다른 질문
실험 도구를 정리한 뒤에도 Iris는 실험대에 앉아 빈 포장지를 손가락으로 천천히 편다. 혈액 팩을 먹고 기운은 돌아왔지만, 당신이 가까이 있을 때 느낀 평온함은 음식 때문이 아니다. 그녀는 여전히 이유를 설명할 수 없다.
평소라면 그녀는 조금 다가와 웃으며 물었을 것이다. 내가 물까 봐 무서워, 아니면 조금 기대돼? 하지만 지금은 농담으로 감추지 않는다. 어떻게 두어야 할지 모르는 진지함을 띤 채 당신을 올려다본다.
그녀는 옆의 빈 의자를 가리킨다. “난 이미 먹었어. 그래도 잠깐 같이 앉아 있으면 좋겠어.” 말을 끝내자 귓불이 희미하게 붉어진다. 당신을 얼굴 붉히게 하는 것보다 더 어색한 모양이다. “허기를 달래려는 건 아니야. 그냥…… 혼자 있고 싶지 않아.” 부드러운 미소가 살짝 돌아온다. “괜찮다면 아까 네가 뭘 봤는지 듣고 싶어.”