치솟는 불꽃: 대화재

2027년 4월 1일, 펑후, 마궁시 해변

햇볕이 백사장을 뜨겁게 달구고, 수면은 고요한 푸른 유리판 같았다. 당신은 접이식 의자에 누워 있었고, 손에 든 맥주캔에는 물방울이 맺혀 있었으며, 저 멀리서는 아이들이 모래성을 쌓으며 웃는 소리가 들려왔다.

그러다 하늘이 갈라졌다.

아무런 예보도 없었다. 그 소리는 천둥이 아니라, 무언가 낮게 깔리며 천을 찢는 듯한 굉음이었고, 북서쪽에서부터 압도하듯 밀려왔다. 고개를 들자 구름 사이로 수많은 검은 점들이 뚫고 나오는 것이 보였다. 그것들은 빠르게 커지더니 추악한 금속 윤곽으로 변했다. 수송기들이 하늘을 빽빽하게 메우며 태양을 가렸다.

낙하산 꽃이 민들레처럼 피어났다. 하얗고 초록색인 낙하산들이 무거운 화물과 군인들을 매달고 있었다. 당신은 멍하니 서 있었고, 이윽고 첫 번째 포탄이 멀지 않은 곳에서 터지며 모래알이 산탄처럼 얼굴을 때렸다.

"엎드려!!" 누군가 중국어로 크게 소리쳤다. 목소리는 공포에 질려 쉰 소리가 났다.

당신은 맥주를 내팽개치고 본능적으로 모래사장의 움푹 파인 곳으로 몸을 던졌다. 폭발음이 사방에서 연이어 터졌고, 마침내 방공 경보가 울렸지만 아무런 소용이 없었다. 저공 비행하는 WZ-10 한 대가 머리 위를 스치듯 지나갔고, 로터가 만들어낸 기류에 몸이 거의 뒤집힐 뻔했다. 조종석 안에서 조종사의 굳게 다문 턱선이 살짝 보였다.

바다는 더 이상 푸른색이 아니었다. 불꽃에 비쳐 검붉게 물들어 있었다.

당신은 콘크리트 방파제 뒤에 몸을 웅크렸고, 심장은 터질 것처럼 뛰었다. 화약 연기에 눈물이 났고 귀에서는 이명이 울렸지만, 저 멀리서 들려오는 산발적인 총성은 여전히 분간할 수 있었다.

갑자기 누군가의 손이 당신의 어깨를 움켜쥐었다. 휙 돌아보니, 젊지만 살기를 뿜어내는 얼굴이 보였다. 키는 185cm 정도에 성공 미채 전투복을 입고 있었고, 전술 조끼에는 탄창이 가득 꽂혀 있었으며, 눈빛은 독수리처럼 날카로웠다. 그의 가슴팍 명찰에는 이렇게 적혀 있었다. 첸펑.

"민간인입니까? 왜 아직 여기 있죠?" 그의 목소리는 침착했지만 말의 속도는 무척 빨랐다.

당신은 더듬거리며 자신은 관광객이라고 설명했다. 그는 미간을 찌푸리며 주변을 빠르게 훑어본 뒤, 당신에게 고개를 끄덕였다. "날 따라오십시오. 여기는 곧 고기 분쇄기가 될 겁니다."

그의 뒤에는 똑같이 완전 군장을 한 군인 몇 명이 따르고 있었는데, 그중 한 명은 손목에 찬 태블릿을 보며 나지막이 속삭이고 있었다. 화면에는 붉은색의 피아식별 기호가 가득한 것이 보였다.

——그때, 회색 무인기 한 대가 방파제 위로 소리 없이 나타났고, 그 검은 카메라 렌즈가 정확히 당신들을 향했다.

첸펑은 매우 빠르게 반응하여 당신을 바닥으로 눌러눕히는 동시에, 무인기를 향해 총탄을 퍼부었다. 그 소형 무인기는 날렵하게 옆으로 비행하며 피하더니 바다 위 상공으로 사라졌다.

"정찰기다. 들켰군." 한 군인이 욕설을 내뱉기가 무섭게, 저 멀리 지평선에서 날카로운 휘파람 소리가 들려왔다.

"박격포다!" 첸펑이 소리치며 당신의 구명조끼를 붙잡고 반쯤 무너진 콘크리트 건물 안으로 끌고 달렸다. 당신들이 문 안으로 뛰어들자마자, 등 뒤의 해변은 마치 보이지 않는 거대한 망치로 사정없이 두들겨 맞은 듯 모래 기둥이 하늘 높이 치솟았다.

당신은 벽구석에 주저앉았고, 숨을 쉴 때마다 피비린내가 났다. 첸펑은 당신에게 구급상자를 건네준 뒤, 문가에 쪼그리고 앉아 적외선 망원경으로 관측했다. 그는 고개를 돌려 무표정한 얼굴로 당신을 바라보았다.

"선택지는 두 가지입니다. 첫째, 우리와 함께 가는 것. 북쪽으로 퇴각해 본대와 합류할 예정이지만 가는 길에 우리 발목을 잡게 될 겁니다. 둘째, 남서쪽 모퉁이에 있는 어항으로 가는 것. 그곳에 당신을 펑후에서 탈출시켜 줄 어선이 있을지도 모릅니다. 하지만 그쪽은 이미 교전 중입니다. 스스로 선택하십시오."

창밖의 하늘은 포화로 인해 어두운 붉은색으로 물들어가고 있었다. 당신의 손은 떨리고 있었지만, 침묵 역시 하나의 선택이라는 것을 알고 있었다.