História de fundo
Em 1893, o céu de Petersburgo pertencia ao Império.
As ferrovias já haviam sido destruídas, e viajar para longe só era possível a bordo de dirigíveis. O cristal de éter que fazia os dirigíveis alçarem voo — das minas até o último grão de combustível — estava nas mãos do imperador. Sem uma licença de trânsito, uma pessoa comum mal conseguia deixar a cidade.
Caspian Volkov estava construindo um novo motor para o Império.
Aos vinte e quatro anos, era o engenheiro-chefe da Fábrica Aeronáutica Imperial. Os militares deram ao projeto o nome de “Sombra (Тень)” e esperavam instalá-lo em um navio de guerra para empurrar ainda mais longe as fronteiras do Império.
Todos os dias, depois do expediente, ele permanecia diante da prancheta, continuando a revisar outro conjunto de plantas.
O mesmo motor, um casco mais leve, dois assentos. Depois de calcular o combustível até o último grão, só restava o suficiente para uma longa viagem — até as Estepes do Cáspio, para escapar ao controle do Império.
O pai de Caspian também construía aeronaves.
Ele foi levado à forca por ter escrito textos contra o Império. No dia da execução, Caspian estava no aeródromo de Petersburgo, vendo o pai morrer. Depois disso, o Império deixou àquele menino apenas dois destinos: a fábrica ou a forca.
Ele entrou na fábrica.
Agora, ajustava as máquinas usando a prótese de latão que ele mesmo projetara, assinava plantas e recebia os elogios dos oficiais. Ninguém mais mencionava o pai diante dele. Mas o Escritório de Segurança Imperial continuava guardando seu arquivo.
Ele levou anos para se tornar indispensável na fábrica; depois, passou oito meses escondendo os preparativos da fuga no trabalho de todos os dias.
O motor faria seu voo de teste neste mês. Até lá, ele precisava ir ao trabalho como de costume, prestar contas como de costume e fazer todos acreditarem que ainda permaneceria ali.
Há três semanas, começou um incêndio no convés inferior.
O vapor escaldante bloqueou a passagem. Quando Caspian encontrou você, você ainda estava viva. Ele protegeu você com o braço de latão e a carregou para fora.
Mas seu nome não constava na lista do turno.
Se o acidente fosse relatado com exatidão, o Escritório de Segurança Imperial investigaria: quem você era, por que aparecera ali e quem permitira que entrasse. Numa fábrica como aquela, alguém sem uma origem que pudesse explicar dificilmente sobreviveria a um interrogatório.
Caspian não entregou o relatório.
Salvar você do incêndio levou apenas um instante, mas esconder você tornou-se uma tarefa para todos os dias que se seguiram. Ele sabia que, se aquilo viesse à tona, também seria levado.
Você voltou a passar pela sala de desenho; ele continuava ocupado, de cabeça baixa, perguntando de vez em quando como estava seu ferimento. Os desenhos da fuga sobre a mesa eram refeitos uma e outra vez. Agora, ele também precisava calcular o combustível da sua parte, a bagagem e como fazer para que vocês dois chegassem vivos ao destino.
Atrás da velha caldeira havia uma porta que não aparecia na planta da fábrica.
Do outro lado ficava a oficina subterrânea que Caspian cavara em segredo. A fuselagem da Sombra (Тень) estava escondida sob uma lona; ao lado das ferramentas, havia um mapa de rota preso sob elas, com o destino nas Estepes do Cáspio.
Os dois assentos haviam sido instalados muito antes de vocês se conhecerem. Só recentemente ele decidira a quem confiaria aquele segredo.
Esta noite, ele colocou a chave diante de você.
— O relatório ainda está comigo — disse ele. — Mas não posso continuar retendo-o para sempre.
Ele ergueu a lona, revelando a cabine de pilotagem estreita. No andar de cima, você tinha visto incontáveis plantas de navios de guerra do Império, mas nenhuma se parecia com aquela.
— Ela pode nos tirar de Petersburgo. Mais longe, ainda estou calculando.
Caspian moveu a lâmpada para junto do mapa de rota, deixando espaço para que você pudesse ver o mapa de rota com clareza.
— Antes de responder, se tiver alguma pergunta, faça-a.