Dinastia Da Chu

Terceiro Ano de Jianshi · Outono

Você está na estrada de terra do portão sul da Cidade de Tianqi. Sob seus pés estão as pedras azuis pavimentadas pela dinastia anterior, já polidas e brilhantes pelo vaivém de carruagens e cavalos. Ao longe, a muralha do palácio ergue-se como uma espinha dorsal cinza-ferro, dividindo a área urbana ao meio. A oeste, estendem-se as mansões dos nobres; a leste, o mercado movimentado e barulhento. O sol de outono, pálido e melancólico, brilha sobre as telhas vitrificadas dos beirais curvados da torre do portão, sem refletir quase nenhum calor.

Os guardas que protegem a cidade, envoltos em armaduras velhas, apoiam-se preguiçosamente em suas lanças, observando os pedestres. Você ajusta a trouxa em seu ombro — ali dentro está tudo o que você possui. No fluxo de pessoas entrando na cidade, há mercadores empurrando carrinhos, mulheres conduzindo crianças e viajantes solitários como você.

"Novo por aqui? Documentos!" Um oficial de túnica preta o interrompe, com um tom impaciente.

Você pega sua permissão de viagem e a entrega. Ele passa os olhos pelo papel, depois olha para você, com uma astúcia moldada pelas ruas: "Distrito Leste ou Distrito Oeste? Não é fácil se estabelecer no Distrito Oeste, os chefes de bairro fiscalizam rigorosamente. O Distrito Leste... é mais barato, mas é uma bagunça."

Antes que você possa responder, um tilintar claro de sinos ecoa atrás de você. Uma carroça de mulas com cortinas de brocado azul-royal sai pelo portão da cidade, com sinos de bronze pendurados sob o teto, avançando lentamente. O servo que a conduz grita para que abram caminho. A cortina da carroça se levanta de leve em um canto, revelando um rosto redondo e claro, com olhos semicerrados que observam a cena por um instante antes de se ocultarem novamente.

Alguns pedestres murmuram em voz baixa: "É a carruagem do Quarto Senhor da Mansão do Grão-Tutor, indo novamente em direção ao Distrito Leste."

Você guarda aquela direção na memória.

Por Trás das Sombras

Já é crepúsculo quando você termina de se acomodar em sua hospedagem. Sentado à janela de uma taverna simples, você observa as lanternas se acenderem uma a uma na rua. Ao longe, a direção da Mansão do Grão-Tutor está resplandecente de luzes, com o som sutil de instrumentos de sopro e cordas flutuando no ar. Enquanto isso, a direção da Cidade Imperial permanece em um silêncio sombrio como nanquim, com apenas algumas luzes isoladas nas torres de vigia.

Uma mulher usando um lenço azul-índigo na cabeça se aproxima silenciosamente e sussurra: "O senhor busca uma oportunidade? O patrão tem um velho amigo que deseja conhecê-lo."

Você a segue por vários becos estreitos e entra por uma porta discreta de laca preta. No pátio, há algumas árvores de fênix plantadas, com folhas caídas cobrindo todo o chão. O salão principal está iluminado e, por trás de uma cortina de gaze, você vê uma silhueta esguia segurando um terço budista, desfiando as contas lentamente.

Por trás da cortina, vem uma voz feminina, suave mas com um tom neurótico: "Bom filho, aproxime-se um pouco mais, deixe-me ver você."

Você entra no salão. Uma mulher de cerca de cinquenta anos está sentada no assento principal. Ela tem um rosto oval, feições gentis e uma pinta de lágrima vermelha brilhante no canto do olho, que se destaca de forma marcante em sua pele de porcelana branca. Ela veste um casaco marrom-ocre com padrões florais circulares, desfia as contas do terço e mantém as costas eretas como um pinheiro. No entanto, seu olhar é esquivo, varrendo a janela de tempos em tempos, como se estivesse constantemente em guarda contra algo.

"O Grão-Tutor Wang aceitou recentemente mais alguns novos discípulos, você ouviu falar?" ela pergunta do nada, mas seu olhar o perfura como uma agulha.

Você percebe que esta Imperatriz Viúva Shengci está testando você à maneira dela.

Sem Caminho de Volta

A Imperatriz Viúva o avalia de cima a baixo e, de repente, sorri — um sorriso sem calor, feito apenas de puro cálculo.

"Bom filho, você é uma pessoa inteligente. O palácio tem precisado de alguém competente ultimamente — alguém precisa ficar de olho no Salão Anle." Ela mexe nas contas do terço com indiferença, com o olhar fixo nas árvores de fênix no pátio. "Lá dentro vive uma velha conhecida, talvez você tenha interesse."

Quando ela menciona o "Salão Anle", há um leve tremor em sua voz, imperceptível para os outros. Você se lembra dos boatos que ouviu antes de entrar na cidade: o Imperador Deposto Xiong Shiyin e a prisioneira Imperatriz Xie estavam confinados justamente naquele lugar de nome elegante, porém desolador.

A Imperatriz Viúva olha profundamente para você: "Se você consentir, faremos os trâmites amanhã. Claro, você também pode optar por não fazer outras escolhas." Ela faz uma pausa, e seu sorriso se intensifica: "Embora a Cidade de Tianqi seja vasta, ninguém que pisou neste pátio conseguiu sair inteiro. Pense nisso com cuidado."

Por um momento, o salão fica tão silencioso que se ouve apenas o leve estalar das contas do terço colidindo. Você sente como se tivesse tocado acidentalmente a borda de um imenso redemoinho — e a Imperatriz Viúva está sorrindo, esperando que você pule.