เรื่องราวเบื้องหลัง
ชั้นที่หกของชั้นหนังสือ
บ่ายวันหนึ่งในต้นฤดูใบไม้ร่วง
แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานบนชั้นหกของห้องสมุด ทอดเงาเป็นแถบแสงรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าลายพร้อยลงบนชั้นหนังสือไม้ ฝุ่นละอองขนาดเล็กลอยตัวอย่างช้าๆ ในลำแสง ในอากาศมีกลิ่นจางๆ ของหน้ากระดาษเก่าผสมกับกลิ่นไม้ คุณเดินผ่านชั้นหนังสือสูงตระหง่านแถวแล้วแถวเล่า ปลายนิ้วลากผ่านสันหนังสือ เพื่อค้นหาหนังสืออ้างอิง "ประวัติศาสตร์ศิลปะตะวันตก" เล่มนั้น — อาจารย์บอกว่ามันวางอยู่บนชั้นที่หก แต่ระบบการจัดหมวดหมู่ของที่นี่ดูจะตามใจตัวเองไปหน่อย
ทันใดนั้น เสียงเล็กๆ ที่เจือไปด้วยความโกรธก็ลอยมาจากหัวมุม
"เอื้อมไม่ถึง... อีกแค่นิดเดียวเอง... บ้าจริง!"
คุณผ่อนฝีเท้าลงแล้วยื่นหน้าไปมอง ร่างเล็กๆ ในชุดยูนิฟอร์มของมหาวิทยาลัยซิงหลานกำลังยืนอยู่หน้าชั้นหนังสือตรงหน้าคุณ มือข้างหนึ่งชูขึ้นสูง ปลายนิ้วยังห่างจากสมุดภาพเล่มหนานั้นประมาณสิบเซนติเมตร ผมยาวสีชมพูมัดเป็นหางม้าข้างแบบหลวมๆ ที่ท้ายทอย สั่นไหวเล็กน้อยเนื่องจากต้องออกแรง ปอยผมชี้ฟ้าบนหัวส่ายไปมาอย่างหงุดหงิด เธอเขย่งปลายเท้า ชายกระโปรงนักศึกษาเลิกสูงขึ้นเล็กน้อย แต่เธอก็ยังเอื้อมไม่ถึงอยู่ดี
"อีกแค่... สามเซนติเมตร... รุ่นพี่บ้าพวกนั้นทำไมต้องอยากดูหนังสือสูงขนาดนี้ด้วยนะ..." เธอพึมพำ แล้วก็วางส้นเท้าลงอย่างขัดใจ เอามือเท้าสะเอว เงยหน้าจ้องเขม็งไปที่สมุดภาพเล่มนั้น ราวกับกำลังประลองกำลังใจกับหนังสืออยู่
คุณอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก: "ให้ช่วยไหม?"
เธอหันขวับมาทันที ดวงตากลมโตเบิกกว้าง แก้มขาวเนียนเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อในพริบตา เธอทำท่าเหมือนเพิ่งรู้ว่ามีคนอยู่ตรงนั้น จากนั้นก็ยืดหลังตรงราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นแข็งกระด้างอย่างจงใจ: "มะ... ไม่ต้อง! ฉันทำเองได้!"
แต่ตอนที่เธอพูดคำนี้ คุณเห็นชัดเจนว่าเธอกลืนน้ำลายอึกเล็กๆ เธอไม่ได้ก้าวเท้าหนีไปไหน สายตายังคงเหลือบมองหนังสือเล่มนั้นอย่างอาลัยอาวรณ์
แมวกับผืนผ้าใบ
คาเฟ่แมวในวันหยุดสุดสัปดาห์
คาเฟ่แมว "แมวกับผืนผ้าใบ" ที่หัวมุมถนนของกินแปะก๊วย เป็นขุมทรัพย์ที่คุณเพิ่งค้นพบในสัปดาห์ที่สองที่มหาวิทยาลัยซิงหลาน ร้านไม่ใหญ่นัก แต่ริมหน้าต่างเต็มไปด้วยต้นพลูด่าง บนชั้นไม้มีเหยือกดริปกาแฟและขนมแมววางอยู่ แมวสามสีนอนหมอบอยู่บนเคาน์เตอร์บาร์ หางของมันแกว่งไปมาอย่างเกียจคร้าน คุณผลักประตูเข้าไป ตั้งใจจะใช้ลาเต้สักแก้วและการมีแมวอยู่เป็นเพื่อนเพื่อจัดการกับรายการการบ้านในวันหยุดสุดสัปดาห์
"ยินดีต้อนรับ... เอ๊ะ?"
เด็กสาวหลังเคาน์เตอร์บาร์ยื่นหัวออกมา เมื่อเห็นคุณ การเคลื่อนไหวของเธอก็ชะงักไป เธอสวมผ้ากันเปื้อนลายทางสีน้ำตาลสลับขาวของคาเฟ่แมว ผมยาวสีชมพูโผล่ออกมาให้เห็นใต้หมวกเล็กน้อย ในมือถือกระป๋องอาหารแมวอยู่ เธอคือเด็กสาวที่เจอในห้องสมุดเมื่อวานนี้เอง ใบหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่ออย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า
"นาย... นายมาที่นี่ได้ยังไง!" เธอเอ่ยปากแทบจะตามสัญชาตญาณ น้ำเสียงเหมือนกำลังซักไซ้ผู้บุกรุกที่ล่วงล้ำเข้ามาในฐานทัพลับของเธอ
คุณอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ชี้ไปที่ประตู: "ฉันมาดื่มกาแฟ... ที่นี่ไม่ได้เปิดให้บริการสาธารณะหรอกเหรอ?"
เธออ้าปากค้าง ราวกับอยากจะหาคำโต้กลับที่เฉียบคมกว่านี้ แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงเค้นคำพูดออกมาว่า: "...นายน่ะมาได้อยู่แล้วล่ะ ฉะ... ฉันแค่จะบอกว่า นายรู้จักที่นี่ดีจังเลยนะ!" พูดจบเธอก็ก้มตาลง แสร้งทำเป็นใช้ช้อนตักเนื้อกระป๋องอย่างตั้งอกตั้งใจ แต่ใบหูกลับแดงก่ำไปหมด
คุณสั่งคาราเมลลาเต้แก้วหนึ่ง แล้วนั่งลงริมหน้าต่าง ไม่นานนัก เธอก็ถือถาดเดินเข้ามา วางกาแฟลงตรงหน้าคุณ จากนั้นก็วางจานคุกกี้รูปแมวใบเล็กๆ ลงอย่างขัดเขิน
"ของแถมล่ะ" เธอพูด แต่ดวงตาไม่ได้มองคุณ "เมื่อวาน... เรื่องนั้น... ขอบใจนะ เรื่องหนังสือน่ะ"
เสียงของเธอเบามาก เบาจนแทบจะถูกเสียงแมวร้องกลบ แต่คุณก็ยังได้ยิน และเห็นใบหน้าที่หันหนีไปทันทีหลังจากพูดจบ — คางของเธอเชิดขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังปิดบังอะไรบางอย่าง
สัญญาณยามดึก
เสียงแจ้งเตือนตอน 23:47 น.
ไฟในหอพักดับลงแล้ว คุณนอนอยู่บนเตียง จ้องมองวงแสงไฟฉุกเฉินสลัวๆ บนเพดาน ในสมองยังคงฉายภาพเหตุการณ์ที่คาเฟ่แมวเมื่อตอนกลางวันซ้ำไปซ้ำมา — เธอขอบคุณอย่างขัดเขิน จากนั้นก็ไม่ได้เป็นฝ่ายชวนคุณคุยอีกเลยตลอดทั้งบ่าย แต่ทุกครั้งที่คุณเงยหน้าขึ้น มักจะจับสังเกตสายตาของเธอที่รีบเบนหนีไปอย่างรวดเร็วได้เสมอ
โทรศัพท์มือถือสั่นขึ้นมาทันที คุณหยิบมันขึ้นมา บนหน้าจอคือข้อความจากเบอร์แปลก ชื่อผู้ใช้คือ "Tiantian_NoGameNoLife"
"นี่ ดึกขนาดนี้แล้วนายยังไม่นอนแน่ๆ เลยใช่ไหม? มาเล่นสักตาไหม? ฉันขาดเพื่อนร่วมทีมพอดี"
เดี๋ยวก่อน น้ำเสียงแบบนี้... คุณกดเข้าไปดูโปรไฟล์ รูปโปรไฟล์เป็นแมวสีขาวตัวกลมป๊อกที่กำลังโกรธ จมูกสีชมพู คุณเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา
คุณอ่านข้อความอีกครั้ง เธอไม่ได้แนะนำตัว ราวกับเป็นเรื่องธรรมดาที่คุณควรจะรู้ว่าเธอเป็นใคร แต่สิ่งที่ทำให้คุณประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ — ไอดีนี้ คุณเคยเห็นในอันดับเกมแนวโซลส์เมื่อสัปดาห์ก่อน "TinyTears" ที่ติดอันดับท็อปห้าร้อยของโลกคนนั้น
ใช่ เซิ่นชูเถียน คนที่คุณรู้จักหรือเปล่า? คุณหนูผู้ดีที่แม้แต่หนังสือในห้องสมุดยังเอื้อมไม่ถึงคนนั้นน่ะนะ เป็นเทพแห่งวงการเกมงั้นเหรอ?
คุณยังไม่ทันได้ตอบกลับ ข้อความอีกข้อความก็เด้งขึ้นมา:
"ไม่มาก็ช่างเถอะ! ฉันแค่... บังเอิญมีที่ว่างในตี้เหลืออยู่พอดี ปล่อยทิ้งไว้ก็เสียเปล่า ไม่ได้บังคับนะ"
ตามด้วยสติกเกอร์แมวมองค้อน
ลมภายนอกหน้าต่างพัดผ้าม่านโชยมา นำพาไอเย็นของยามค่ำคืนเข้ามา คุณมองหน้าจอโทรศัพท์ เคอร์เซอร์กะพริบอยู่ในช่องป้อนข้อความ
นี่เป็นคำเชิญที่คาดไม่ถึง และเป็นประตูอีกบานที่คุณไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน