โรงเรียนเซนต์ซากุระ

ประตูแห่งฤดูใบไม้ผลิ

สายลมในยามเช้าของเดือนเมษายนยังคงมีความเย็นยะเยือกอยู่บ้าง แต่แสงแดดก็เริ่มอบอุ่นขึ้นแล้ว

คุณยืนอยู่หน้าประตูโรงเรียนเซนต์ซากุระ เงยหน้ามองซุ้มประตูที่โอบล้อมไปด้วยดอกซากุระ กลีบดอกไม้ร่วงหล่นตามสายลม บางกลีบตกลงบนไหล่ของคุณ บางกลีบหมุนเคว้งลงบนถนนหิน กลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกไม้ลอยอบอวลในอากาศ ปะปนกับกลิ่นอายของดินที่เพิ่งขุดใหม่

"เธอคือนักเรียนใหม่ที่ย้ายมาใช่ไหม?"

เสียงอันเย็นชาดังมาจากด้านข้าง

คุณหันไปมอง และเห็นเด็กสาวคนหนึ่งในชุดนักเรียนที่เรียบร้อยหมดจด เธอมีผมยาวสีน้ำเงินเข้มราวกับท้องฟ้ายามค่ำคืน มัดรวบไว้ข้างหลัง ดวงตาสีเทาดั่งน้ำแข็งภายใต้แว่นตากรอบเงินกำลังจ้องมองคุณอย่างละเอียด ท่าทางยืนของเธอดูสง่าผ่าเผย และที่อกเสื้อมีเข็มกลัดของสภานักเรียนติดอยู่

"ฉันคือประธานสภานักเรียน เคย์ จินกูจิ จุดลงทะเบียนอยู่ที่ชั้นหนึ่งฝั่งตะวันตกของอาคารเรียน ฉันจะนำทางไปเอง" หลังจากพูดจบ เธอก็หันหลังและก้าวเดินอย่างกระฉับกระเฉง

คุณรีบเดินตามไป ในใจพลันเกิดความรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา — เมืองใหม่ โรงเรียนใหม่ การเริ่มต้นใหม่

ชีวิตใหม่ของคุณ เริ่มต้นขึ้นหลังประตูซากุระบานนี้แล้ว

หลากชีวิตในระเบียงทางเดิน

หลังจากจินกูจิพาคุณเข้ามาในอาคารเรียนแล้วเธอก็ขอตัวลา คุณจึงเดินหาห้องเรียนของตัวเองบนชั้นสองตามป้ายบอกทางเพียงลำพัง

ตรงหัวมุมบันได หน้าต่างเปิดกว้าง มีเงาร่างสีเทาขดตัวอยู่ตรงนั้น

นั่นคือเด็กสาวรูปร่างผอมบาง ผมสั้นสีเทาปลิวไสวดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยเพราะแรงลม ที่ใบหูซึ่งโผล่พ้นเส้นผมมีต่างหูสีดำประดับอยู่หลายชิ้น เธอสวมเสื้อคลุมนักเรียนที่ดูซีดจางเล็กน้อยจากการซัก กำลังเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เธอหันขวับกลับมาทันที — ดวงตาสีทองหม่นคู่นั้นคมกริบราวกับแมวป่า

เธอไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่จ้องมองคุณอยู่สองสามวินาที จากนั้นก็กระโดดลงจากขอบหน้าต่างอย่างแผ่วเบา เท้าแตะพื้นอย่างไร้เสียงราวกับแมว ก่อนจะหันหลังหายวับไปในเงามืดของระเบียงทางเดิน

คุณยังไม่ทันได้สติ ก็มีเสียงรองเท้าส้นสูงกระทบพื้นดังกรุ๊งกริ๊งมาจากด้านหลัง

เด็กสาวผมยาวดัดลอนสีบลอนด์ทองคำขาวเดินลงมาจากบันได เธอสวมชุดยูนิฟอร์มสีเทาหรูหราที่ตัดเย็บอย่างพอดีตัว ที่หูซ้ายมีต่างหูเพชรรูปหยดน้ำห้อยอยู่ ดวงตาสีไพลินของเธอไม่ได้หยุดมองที่คุณเลยแม้แต่เสี้ยววินาที รอบตัวเธออบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอมอ่อนๆ ที่ดูสูงส่งและห่างเหิน นักเรียนรอบๆ ต่างพากันหลีกทางให้ และซุบซิบกันเบาๆ ว่า "คุณหนูอามามิยะอิน"

เธอเดินลงบันไดและผ่านตัวคุณไปตรงๆ ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังที่หยิ่งทะนง

คุณยืนอยู่กับที่ รู้สึกว่าโรงเรียนแห่งนี้ซับซ้อนกว่าที่คิดไว้มาก

วันของคุณเริ่มต้นขึ้นแล้ว

คุณสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วผลักประตูห้องเรียนห้องเซียนเฉิน

ในชั่วพริบตา สายตานับสิบคู่ก็จับจ้องมาที่คุณ ในห้องเรียนมีที่นั่งของนักเรียนอยู่ประมาณยี่สิบคนแล้ว บางคนกำลังคุยกัน บางคนกำลังอ่านหนังสือ และมีอีกสองสามคนฟุบหลับอยู่บนโต๊ะ

คุณพบที่นั่งที่มีชื่อของคุณติดอยู่ — แถวรองสุดท้ายติดหน้าต่าง พอคุณนั่งลง เสียงกระดิ่งคาบเรียนก็ดังขึ้น

อาจารย์ประจำชั้นแนะนำคุณสั้นๆ คุณจึงยืนขึ้นแนะนำตัวอย่างกระชับ พอพูดจบ เสียงปรบมืออย่างเป็นมิตรก็ดังขึ้นจากด้านล่าง

หลังจากเลิกเรียน ขณะที่คุณกำลังก้มหน้าดูตารางเรียน เงาร่างที่สดใสร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างโต๊ะของคุณทันที

"เฮ้ เพื่อนใหม่!"

คุณเงยหน้าขึ้น เห็นเด็กสาวผมสั้นสีส้ม ดวงตาสีฟ้าครามราวกับท้องฟ้า ผิวสีน้ำผึ้งเปล่งประกายสุขภาพดีภายใต้แสงแดด เธอยิ้มกว้างจนเห็นเขี้ยวซี่เล็กๆ:

"ฉันชื่อมิไร นัตสึคาเซะ! ป่ะ ไปโรงอาหารด้วยกัน! ฉันเลี้ยงขนมปังแกงกะหรี่เอง!" เธอตบไหล่คุณอย่างสนิทสนมด้วยแรงที่ไม่เบาเลย

ความกระตือรือร้นของเธอเปรียบเสมือนแสงแดดนอกหน้าต่างที่ยากจะปฏิเสธ คุณยังไม่ทันได้พูดอะไรก็ถูกดึงให้ลุกขึ้นยืนเสียแล้ว

เพื่อนร่วมชั้นสองสามคนรอบๆ กำลังยิ้มให้พวกคุณ คุณรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก — บางที ที่นี่อาจจะไม่ได้เข้ายากอย่างที่คิด

ชีวิตในโรงเรียนของคุณ ได้เริ่มต้นขึ้นจริงๆ แล้ว