ราชวงศ์ต้าเซี่ย

ปีจิ้งหมิงที่เก้า, ต้นฤดูใบไม้ร่วง, เมืองเทียนซู

เสียงระฆังยามเช้าแหวกม่านหมอกหนาเหนือถนนจูเชว่ คุณยืนอยู่ใต้บันไดหยกขาวนอกประตูเจิ้งหยางของพระราชวัง เงยหน้าขึ้นมองรูปปั้นฉือเหวิ่นที่หมอบอยู่บนชายคาโค้งของหอคอยเมือง กำลังกลืนกินแสงราตรีสองสามสายสุดท้าย

เบื้องหลังคือขบวนรถม้าของเหล่าขุนนางที่ทอดยาวไปครึ่งเมือง ม่านสีเขียวและล้อสีแดงชาดเรียงรายตามลำดับยศ เสียงห่วงหยกกระทบกันกรุ๊งกริ๊งเคล้าไปกับเสียงกระซิบกระซาบ — วันนี้เป็นวันประชุมราชสำนักครั้งใหญ่ ขุนนางหญิงจากกรมกองต่างๆ ถือแผ่นป้ายงาช้างเดินเรียงแถวเข้ามา คุณถึงกับได้กลิ่นหอมอ่อนโยนของหญ้าฮุ่ยจากตัวพวกนาง ซึ่งเป็นเครื่องหอมที่มีเพียงขุนนางหญิงระดับสูงเท่านั้นที่มีสิทธิ์ใช้

ปลายนิ้วของคุณลูบไล้สมุดประเมินผลงานเล่มใหม่ในแขนเสื้ออย่างเงียบเชียบ ซองผ้าไหมสีแดงยังคงหลงเหลือความเย็นของชาดประทับตรา

"การประเมินกระจกหงส์..." คุณพึมพำคำนี้ในใจ พลางนึกถึงตารางความดีความชอบที่คำนวณซ้ำแล้วซ้ำเล่าใต้แสงตะเกียงเมื่อคืนนี้ — หากได้รับการประเมินระดับ 'ยอดเยี่ยม' อีกเพียงปีเดียว บางทีอาจจะก้าวไปถึงขอบเขตของ 'ทำเนียบโฉมงาม' ก็เป็นได้

เสียงขานแหลมสูงของขันทีประจำตำหนักขัดจังหวะความคิดของคุณ: "เหล่าขุนนางเข้าแถวประจำที่——"

คุณก้าวเดินไปตามฝูงชน พื้นรองเท้าเหยียบผ่านภาพแกะสลักมังกรขดบนบันไดหินอ่อนที่ขัดจนเรียบเนียน เทียนเล่มยักษ์ในตำหนักส่องแสงสว่างไสว สะท้อนชุดขุนนางสีแดงและม่วงจนดูราวกับแสงอัสดงที่พลิ้วไหว

บัลลังก์มังกรว่างเปล่า หลังม่านไข่มุกที่ทอดตัวลงมามีเสียงเสียดสีของผ้าไหมแผ่วเบา คุณหลุบตาลง แต่ในใจกลับมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง:

ภายใต้ร่มเงาของตำหนักทองคำแห่งนี้ ซ่อนราชโองการอภัยโทษ 'เกษียณอย่างมีเกียรติ' เอาไว้กี่ฉบับกันแน่?

หลังเสร็จสิ้นการประชุมเช้า, ห้องอุ่น ณ ตำหนักข้าง

เดิมทีคุณตั้งใจจะถอยออกไปพร้อมกับฝูงชน แต่กลับถูกขันทีคนหนึ่งนำทางไปยังระเบียงทางเดินด้านซ้าย เงาร่างสองสายปรากฏขึ้นที่หัวมุมระเบียง ผู้ที่เดินนำหน้ามากลับเป็นถึงเสนาบดีกรมขุนนาง — ซูหว่านฉิง

วันนี้นางไม่ได้สวมชุดขุนนางเต็มยศ มีเพียงเสื้อคลุมคอกลมสีขาวนวล คาดเข็มขัดหยกเขียวที่เอว รวบผมยาวด้วยปิ่นหยกขาว ทุกย่างก้าวเปี่ยมด้วยสง่าราศีอันสุขุมที่ไม่อาจมองข้าม นางเอียงศีรษะเล็กน้อย พยักหน้าให้คุณเบาๆ:

"ได้ยินว่า 'กฎหมายต้นกล้าใหม่' ที่เจ้าผลักดันเมื่อเดือนก่อนได้ผลดีไม่น้อยในสามมณฑลตะวันออกเฉียงใต้ ข้ากำลังคิดจะหาโอกาสถามไถ่รายละเอียดจากเจ้าอยู่พอดี"

น้ำเสียงของนางไม่ดังนัก ทว่าราวกับมีกระแสเสียงสะท้อนบางอย่างที่กลบเสียงสายลมในลานบ้าน ขณะที่คุณกำลังจะตอบ หางตาก็เหลือบเห็นเงาร่างอีกสายหนึ่งหลังเสาทาสีแดงชาด: หลิงอวิ๋น ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์ สวมชุดเกราะทมิฬยืนนิ่งไม่เอ่ยคำใด มือจับด้ามกระบี่ สายตาเย็นชาตวัดมองพวกคุณ

ม่านของห้องอุ่นถูกเลิกขึ้นมุมหนึ่ง เผยให้เห็นใบหน้าอันหมดจดงดงามแวบหนึ่ง — ขันทีเอ่ยเสียงเบา: "พระสนมหลิ่วเจาอี๋ส่งคนนำยาอมแก้ไอสาลี่มาให้ บอกว่าขอให้ท่านเสนาบดีดื่มแก้กระหายพ่ะย่ะค่ะ"

ซูหว่านฉิงไม่ได้หันกลับไป เพียงเอ่ยเรียบๆ: "ขอบพระทัยในความเมตตาของพระสนม ทว่าข้าอยากฟังความคิดเห็นของขุนนางรุ่นเยาว์... ที่เพิ่งก้าวขึ้นมาจาก 'เส้นทางพิเศษ' ผู้นี้มากกว่า ว่ามีความเห็นอย่างไรต่อแวดวงขุนนางในเมืองหลวง"

นางหันสายตากลับมามองคุณอีกครั้ง แววตาล้ำลึกจนยากจะหยั่งถึง ในวินาทีนั้นคุณพลันเข้าใจทันทีว่า นี่ไม่ใช่การทักทายปราศรัยทั่วไปอย่างแน่นอน หน่วยองครักษ์เงาหงส์อาจกำลังบันทึกทุกคำพูดอยู่หลังฉากกั้นสักบาน และคำตอบของคุณ อาจเป็นตัวตัดสินว่าคุณจะสังกัดฝักฝ่ายใด — หรือจะตกเป็นเบี้ยในมือของใคร