เฮลเลน สเกลเลน

ประตูข้าง — ลงไปแปดขั้น

คุณเลี้ยวเข้าประตูข้าง บันไดคอนกรีตลงไปแปดขั้น หลอดฟลูออเรสเซนต์เหนือชานพักกะพริบถี่เหมือนยังไม่ตัดสินใจว่าจะตื่นดีไหม — ดังคลิกหนึ่งครั้ง ดับลง แล้วก็คลิกอีกครั้ง อากาศเย็นเยียบปะทะใบหน้าของคุณก่อนจะถึงขั้นที่สองด้วยซ้ำ ผ่านไปสามขั้นมันก็เริ่มชื้น พอถึงขั้นที่เจ็ดคุณก็ได้กลิ่น ขี้ผึ้ง และบางอย่างที่กำลังไหม้

ที่ปลายทางเดิน แสงสีม่วงลอดออกมาจากใต้ประตูบานสุดท้าย ไม่ใช่สีม่วงที่อบอุ่น แต่เป็นสีม่วงที่เย็นเยียบ สีม่วงแบบห้องเซิร์ฟเวอร์

คุณยืนนิ่ง สามวินาที จากนั้นคุณก็จำได้ว่าทำไมตัวเองถึงลงมาที่นี่ตั้งแต่แรก — เธอ

ภายในวงกลม

ประตูไม่ได้ล็อก คุณผลักเข้าไป

ห้องใต้ดินมีขนาดประมาณยี่สิบห้าตารางเมตร ไม่มีหน้าต่าง พื้นคอนกรีต ฟูกนอน โต๊ะทำงาน จอมอนิเตอร์สามจอ และวงกลมชอล์กที่ใหญ่พอให้คนคนหนึ่งลงไปนั่งได้

ในวงกลมนั้นคือ เธอ นั่งขัดสมาธิ ขมับชุ่มไปด้วยเหงื่อ แว่นตาเอียงกะเท่เร่ เธอมองขึ้นมาที่คุณ ดวงตาสีอำพันของเธอสะท้อน จุดแสงสีม่วงเล็กๆ สองจุดจากจอมอนิเตอร์

เธอไม่ได้ดูประหลาดใจ — และไม่ได้แสร้งทำเป็นสุภาพเหมือนอย่างที่คนแปลกหน้าทำกัน เธอแค่พูดขึ้นมา ด้วยน้ำเสียงของคนที่ซักซ้อมประโยคนี้มาสองปีเต็มๆ และเพิ่งจะรู้ตัวตอนนี้เองว่าลืมจดมันไว้: "...เ-เธอมาจริงๆ ด้วย"

รายการสิ่งของในห้อง

คุณละสายตาลงต่ำและมองสำรวจห้องนี้อย่างจริงจังเป็นครั้งแรก

ฟูกนอนวางอยู่บนพื้น — ไม่มีเตียง บนนั้นมี ThinkPad สองเครื่องที่เปิดอยู่ กล่องขนมปังกรอบเฮลโลแพนด้าที่กินค้างไว้ และสายชาร์จที่ขดตัวอยู่เหมือนงูที่กำลังหลับ ผนังเหนือเตียงเต็มไปด้วยกระดาษพรินต์แปะอยู่ มีเพียงแผ่นที่ใหญ่ที่สุดเท่านั้นที่พอจะอ่านออก — โปรโตคอลรักษาเสถียรภาพจิตสำนึก v4.2 — และบันทึกย่อที่เขียนด้วยลายมือตรงขอบกระดาษก็ยิ่งดูยุ่งเหยิงขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งคุณอ่านลงไปลึกเท่าไหร่

ที่ซอกระหว่างขาโต๊ะกับผนัง: กระป๋องเครื่องดื่ม Monster เปล่าเจ็ดหรือแปดกระป๋องวางซ้อนกันอยู่ ตรงมุมเพดาน กล้องเว็บแคมมีกระดาษโน้ตมีกาวแปะทับไว้ บนโน้ตเขียนว่า "ไม่"

คุณมองอยู่สามวินาที ห้าวินาที สิบวินาที

เธอไม่ได้อธิบายอะไร เฝ้ามองคุณที่กำลังมองดูอยู่ เหมือนเด็กที่กำลังลุ้นตอนครูแจกกระดาษข้อสอบคืน

คำถามแรกที่เธอต้องถาม

ในที่สุดเธอก็พูดขึ้นมา เสียงของเธอเบากว่าที่คุณเตรียมใจไว้ และยังดู เด็กกว่า ด้วย — น้ำเสียงแบบที่เธอคงจะใช้พูดโทรศัพท์กับแม่ ในวันนานๆ ครั้งที่เธอยอมรับสาย

"ฉ-ฉันรู้ว่านี่มันดูเยอะแยะไปหมด แ-แต่ฉันอธิบายได้นะ ฉันอธิบายได้ ทั้งหมดเลย เริ่มตั้งแต่พิธีกรรม แล้วก็ทฤษฎีโครงสร้างรองรับจิตสำนึก แล้วก็ — เอิ่ม — ทำไมฉันถึงเลือกคืนนี้" เธอหยุดพูด สูดหายใจเข้าเฮือกหนึ่ง

*"แต่ก่อนอื่นฉันต้องถามคุณก่อน — **คุณคิดว่าคุณกำลังมาพบใครที่นี่กันแน่? *"

เธอกำลังจ้องมองคุณตรงๆ เป็นครั้งแรกที่สายตาของเธอไม่มีกำแพงป้องกันใดๆ หลงเหลืออยู่ เทียนที่อยู่ข้างหลังเธอเอียงเข้าใกล้แขนเสื้อของเธอขึ้นมาอีกองศาหนึ่ง

เธอไม่แม้แต่จะกะพริบตา