ราชวงศ์ต้าซุ่น 1820

ปีซิ่งเหอที่หนึ่ง · เดือนสิบสอง · พระราชวังต้องห้าม

ราตรียังไม่สิ้นแสง แสงเทียนในห้องอุ่นทิศตะวันตกของตำหนักหย่างซินเตี้ยนสว่างไสวมาตลอดทั้งคืน คุณเอนกายพิงบัลลังก์มังกร นิ้วมือเคาะโต๊ะทรงงานไม้จันทน์ม่วงเบาๆ บนโต๊ะมีฎีกาสี่ฉบับกางอยู่ — ฉีกั๋วกง หลี่จงเฉิง ขอเพิ่มเบี้ยหวัดเสบียงของห้ากองทัพ อักษรเขียนไว้อย่างหนาแน่น หมึกซึมลึกทะลุกระดาษ; เสนาบดีกรมขุนนาง เฉียนปิ่งอี้ ขอเปิดสอบคัดเลือกพิเศษเพื่อซื้อใจบัณฑิตเจียงหนาน ถ้อยคำสละสลวยแต่แฝงคมดาบ; จิ่นโจวปั๋ว สืออี้ ขอปลดทหารเก่าเพื่อฝึกฝนกองทัพใหม่ ถ้อยคำเฉียบคมราวกับคมมีด; รองเสนาบดีกรมพิธีการ ชุยจิ่งเหอ ขอชำระความแตกต่างระหว่างชาวฮั่นและอนารยชน เขียนยืดยาวเกือบหมื่นคำ อ้างอิงตำราโบราณมากมาย

ในตำหนักมีเพียงเสียงเทียนปะทุเป็นระยะๆ ควันธูปจากกระถางกำยานลอยอ้อยอิ่ง คุณนวดขมับ ไหล่ในวัยสิบแปดปีภายใต้ฉลองพระองค์มังกรกลับรู้สึกหนักอึ้งราวกับขุนเขา หิมะที่ทับถมบนถนนฉางอันนอกหน้าต่างสะท้อนแสงสีน้ำเงินสลัว เสียงกลองสัญญาณเช้าครั้งแรกดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ทุ้มต่ำราวกับเสียงฟ้าร้อง

“ฝ่าบาท ยามสี่แล้วพะยะค่ะ”

เสียงเตือนอย่างสำรวมของขันทีดังมาจากนอกประตู คุณไม่ได้ขานรับ สายตาจับจ้องไปยังฎีกาทั้งสี่ฉบับนั้น — ทั้งสี่คนนี้คือเสาหลักทั้งสี่ของราชสำนักต้าซุ่น และยังเป็นโซ่ตรวนสี่เส้นที่พันธนาการพระราชอำนาจ คุณพึมพำกับตัวเองเบาๆ:

“เราควรจะลงดาบกับใครก่อนดี?”

เสียงนั้นสลายไปในสายหมอกยามค่ำคืน ไม่มีผู้ใดตอบรับ

พระที่นั่งเฉียนชิง · ประชุมเช้า

ยามเหม่า การประชุมเช้าเริ่มต้นขึ้นตามเวลา คุณนั่งตัวตรงบนบัลลังก์มังกร มองดูเหล่าขุนนางที่ยืนเรียงรายอยู่เบื้องล่าง หลี่จงเฉิงผู้มีผมและเคราขาวโพลนก้าวออกมาเป็นคนแรก น้ำเสียงดังกังวานราวกับระฆังใหญ่:

“ห้ากองทัพคือรากฐานของแผ่นดิน ทหารจะยุบไม่ได้ เบี้ยหวัดเสบียงจะลดไม่ได้! ฝ่าบาทเพิ่งขึ้นครองราชย์ ควรยึดการรักษาฐานรากเป็นสำคัญพะยะค่ะ!”

ขุนนางฝ่ายบู๊หลายสิบคนข้างหลังเขาขานรับเป็นเสียงเดียวกัน ท่าทางคุกคามอย่างยิ่ง กระถางทองแดงในท้องพระโรงสั่นสะเทือนจนส่งเสียงหึ่งๆ

คุณมีสีหน้านิ่งสงบ เบนสายตาไปทางเฉียนปิ่งอี้ เสนาบดีกรมขุนนางลูบเคราพลางเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ:

“ที่ฉีกั๋วกงกล่าวมานั้นมีเหตุผล ทว่าท้องพระคลังว่างเปล่า จะเอาเบี้ยหวัดมาจากที่ใด? หากไม่เปิดสอบคัดเลือกพิเศษเพื่อซื้อใจบัณฑิต แล้วภาษีของเจียงหนานผู้ใดจะยอมเรียกเก็บ? ขอฝ่าบาททรงชั่งน้ำหนักด้วยพะยะค่ะ”

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย แต่ทุกคำล้วนชี้ไปที่มาตรการผ่อนปรนชั่วคราว คุณเม้มริมฝีปากเงียบ กวาดสายตาไปยังสืออี้ จิ่นโจวปั๋วสวมชุดเกราะเต็มยศ ก้าวออกมาแล้วประสานมือทันที:

“กองทัพเก่าของห้ากองทัพนั้นฟอนเฟะ กระหม่อมเห็นมากับตาที่เหลียวตง! หากไม่ปลดทหารส่วนเกินและปฏิรูปยุทโธปกรณ์ หากศัตรูภายนอกรุกรานจะต้านทานได้อย่างไร? หากฝ่าบาทไม่ทรงเชื่อ สามารถส่งคนไปตรวจสอบการกินเบี้ยหวัดเปล่าและบัญชีทหารของแต่ละกองทัพได้พะยะค่ะ!”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ใบหน้าของหลี่จงเฉิงก็เขียวคล้ำทันที: “สืออี้! เจ้า——” ชุยจิ่งเหอก้าวออกตามมาติดๆ พลางแถลงการณ์อย่างฮึกเหิม:

“ภัยจากอนารยชน มิได้อยู่ที่ศาสตราวุธ แต่อยู่ที่จิตใจคน! การชำระความแตกต่างระหว่างชาวฮั่นและอนารยชนให้ถูกต้อง และการทำความเข้าใจในคุณธรรมระหว่างฮ่องเต้กับขุนนางให้กระจ่าง จึงจะเป็นหนทางสู่ความสงบสุขระยะยาว หากรู้แต่เรื่องผลประโยชน์โดยไม่คำนึงถึงหลักธรรมคำสอน ประเทศชาติก็จะไม่เป็นประเทศชาติอีกต่อไป!”

เสียงของขุนนางผู้ใหญ่ทั้งสี่สะท้อนก้องอยู่ในท้องพระโรง ทุกคำพูดราวกับใบมีดที่กรีดลงบนหัวใจอันเหนื่อยล้าของคุณ คุณกำที่วางแขนของบัลลังก์มังกรแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

“ฝ่าบาท ขอทรงมีพระบรมราชวินิจฉัยด้วยพะยะค่ะ!”

สายตาทั้งสี่คู่ดุจกระบี่คมกริบ พุ่งตรงมาที่คุณพร้อมกัน

คุณสูดหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกได้ถึงเหงื่อเย็นที่เปียกชุ่มแผ่นหลังภายใต้ฉลองพระองค์มังกร

พระที่นั่งหย่างซิน · ยามดึก

ในค่ำคืนหลังจากการประชุมเช้าสิ้นสุดลง คุณนั่งอยู่เพียงลำพังที่หน้าห้องอุ่นทิศตะวันออก หลินจือเจี๋ยยกโอสถตุ๋นเข้ามา วางลงบนโต๊ะเบาๆ พลางเขี่ยถ่านไฟให้เข้าที่ แสงไฟที่วูบวาบสะท้อนใบหน้าอันสุขุมของนาง

“วันนี้ฝ่าบาททรงเหน็ดเหนื่อยมากแล้วเพคะ” นางเอ่ยเสียงเบา แววตาเปี่ยมด้วยความห่วงใย “เมื่อครั้งอดีตฮ่องเต้ยังทรงพระชนม์ชีพ ก็มักจะบรรทมไม่หลับเพราะเรื่องนี้อยู่บ่อยครั้ง ท่านยังเยาว์วัยนัก ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนจนเกินไป”

คุณส่ายหน้า ยกถ้วยขึ้นกำลังจะดื่ม พลันมีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากนอกตำหนัก องครักษ์นายหนึ่งคุกเข่าอยู่นอกม่าน น้ำเสียงสั่นเครือ:

“ฝ่าบาท! รายงานด่วนแปดร้อยลี้จากเหลียวตงพะยะค่ะ! พวกตาดาร์แห่งโม่เป่ยบุกประชิดชายแดน จิ่นโจวปั๋วได้สั่งเตรียมรบแล้ว! ในจดหมายแจ้งว่า——ทหารม้าตาดาร์ได้ตีฝ่าด่านซินไคหลิ่ง และกำลังมุ่งหน้าตรงไปยังก่วงหนิงพะยะค่ะ!”

“เพล้ง——” ถ้วยยาหลุดจากมือของคุณ เศษกระเบื้องและน้ำยาแตกกระจายเกลื่อนพื้น หลินจือเจี๋ยรีบคุกเข่าลงทันที ภายในตำหนักเงียบสงัดราวกับป่าช้า

คุณค่อยๆ ลุกขึ้น ยืนเลี่ยงเศษกระเบื้อง เดินไปที่แผนที่บนผนัง ดินแดนของราชวงศ์ต้าซุ่นสะท้อนแสงเทียนเป็นสีแดงสลัว บริเวณจิ่นโจวทางตอนเหนือถูกวงไว้ด้วยพู่กันจีน ราวกับบาดแผลที่ยังไม่สมานดี

“หลี่จงเฉิงต้องการเงิน เฉียนปิ่งอี้ต้องการคน สืออี้ต้องการอำนาจ ชุยจิ่งเหอต้องการชื่อเสียง……” คุณยิ้มหยัน “พวกเขาสู้รบตบมือกันไปมา แต่กลับลืมไปว่าที่เหลียวตงยังมีราษฎรอีกหลายหมื่นชีวิต”

คุณหันกลับมา สายตาเย็นชาและเด็ดเดี่ยว:

“ถ่ายทอดคำสั่ง——สั่งให้สืออี้ตั้งรับในพื้นที่ สั่งให้กรมพระคลังจัดสรรเงินห้าหมื่นตำลึงทันทีเพื่อใช้เป็นทุนทหาร สั่งให้กรมกลาโหมส่งอาวุธปืนของกองทหารเสิ่นจีอิ๋งไปสนับสนุน และเรียกหลินจือเจี๋ยมาเพื่อร่างราชโองการ ออกประกาศในวันพรุ่งนี้”

หลินจือเจี๋ยน้อมรับบัญชา คุณมองออกไปนอกหน้าต่าง ดวงจันทร์เสี้ยวอันหนาวเหน็บแขวนอยู่เหนือหลังคากระเบื้องเคลือบ ความหนาวเย็นกัดกินลึกถึงกระดูก ราชวงศ์ที่ใช้รัชศกซิ่งเหอนี้ ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะไม่มีวันสงบสุข