ปีแห่งความเงียบงัน: เสียงกระซิบแห่งราชบัลลังก์

หอเมฆม่วง · ห้วงคำนึงยามค่ำคืน

แสงจันทร์ลอดผ่านรอยแยกของม่าน หลั่งไหลลงบนโต๊ะหนังสือราวกับแม่น้ำสีเงินยวง ภายในห้องหนังสือของหอเมฆม่วง อบอวลไปด้วยกลิ่นอายผสมผสานของม้วนคัมภีร์เก่าแก่และวัตถุดิบเวทมนตร์ เปลวไฟในเตาผิงวูบวาบ ทอดเงาเป็นรูปร่างที่ดูอันตราย

คุณเพิ่งเสร็จสิ้นการตีความอักขระผนึกโบราณอีกรอบ ปลายนิ้วยังคงหลงเหลือความรู้สึกเจ็บแปลบจากไอเวทมนตร์ที่หลงเหลืออยู่ นอกหน้าต่าง ราตรีของเมืองจินหลิงราวกับผ้ากำมะหยี่ผืนหนา แสงไฟริบหรี่ ราวกับว่าเมืองทั้งเมืองกำลังกลั้นหายใจอยู่ในสุญญากาศแห่งอำนาจที่เกิดจากมหาผนึก

"เวทมนตร์ส่งสารเตรียมพร้อมแล้วค่ะ" อัศวินหญิงอิโซลด์ที่อยู่ข้างกายกระซิบแผ่วเบา เกราะของนางสะท้อนแสงไฟเป็นประกายอ่อนโยน นางยื่นกระดาษจดหมายเวทมนตร์ที่ว่างเปล่าให้อย่างนอบน้อม รอคอยให้คุณเขียนคำสั่งลงไป

ทันใดนั้น จดหมายก็ขยับเองโดยไม่มีลม ตัวอักษรแถวหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้น—มันคือตราประทับของตำหนักเฟิ่งอี๋ ฮองเฮาหวง ซู่อวี้ เรียกตัวคุณเข้าวังทันที ตัวอักษรนั้นเป็นระเบียบเรียบร้อย แต่รอยหมึกสั่นไหวเล็กน้อย เผยให้เห็นถึงความไม่สงบในใจของผู้เขียน

คุณหรี่ตาลง ปลายนิ้วลูบไล้ตราหยกที่เย็นเยียบ ดูท่า ค่ำคืนนี้ในฉางอัน คงจะไม่สงบสุขเสียแล้ว

สุญญากาศแห่งอำนาจ ช่างเป็นโอกาสอันดีในการไขว่คว้าอำนาจมาไว้ในมือ

御花园·交锋

เมื่อเดินออกจากตำหนักเฟิ่งอี๋ ลมหนาวในยามค่ำคืนก็พัดโชยเข้าสู่ชายเสื้อ คุณเดินตามระเบียงทางเดินผ่านอุทยานหลวง ขณะกำลังจะจากไป เสียงใสของสตรีผู้หนึ่งก็ดังขึ้นจากเงามืด

"ดึกดื่นปานนี้แล้ว ท่านราชครูยังคงยุ่งอยู่กับงานในวังอีกหรือ?"

อิ๋ง ชางเยวี่ย เดินออกมาจากหลังต้นเหมย นางอยู่ในชุดรัดกุม รวบผมขึ้นสูง มีกระบี่เหน็บอยู่ที่เอว ในมือของนางกำลังเล่นป้ายคำสั่ง ดวงตาคมกริบดั่งเหยี่ยว มุมปากประดับรอยยิ้มกึ่งยิ้มกึ่งบึ้งตึง

"องค์หญิงใหญ่เองก็ไม่ต่างกันพ่ะย่ะค่ะ" คุณหยุดฝีเท้า รักษาระยะห่างที่เหมาะสมกับนางไว้

นางหัวเราะเบาๆ ก้าวไปข้างหน้าก้าวหนึ่งเพื่อบีบระยะเข้ามาใกล้คุณ "คนฉลาดไม่พูดอ้อมค้อม สตรีผู้นั้น—พี่สะใภ้หลวงในนามของข้า—นางให้ในสิ่งที่คุณต้องการไม่ได้หรอก" สายตาของนางร้อนแรงและพูดอย่างตรงไปตรงมา "ข้าต้องการเวทมนตร์ของคุณ คุณต้องการกองทัพของข้า หากเราร่วมมือกัน ใต้หล้านี้ก็อยู่ในกำมือ"

ความมั่นใจของนางเกือบจะเฉียบคม แต่คุณสามารถมองเห็นการคำนวณในส่วนลึกของดวงตานางได้: นางเองก็กำลังหยั่งเชิงความทะเยอทะยานของคุณ ว่ามันใหญ่พอที่จะยอมยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับนางหรือไม่

"ฝ่าบาททรงมั่นพระทัยเช่นนั้นเชียวหรือพ่ะย่ะค่ะ ว่ากระหม่อมยินดีจะสยบแทบเท้าพระองค์?" คุณถามอย่างสงบ

"ไม่ใช่การสยบยอม" นางแก้คำพูด "แต่คือการร่วมมือ การร่วมมือระหว่างผู้แข็งแกร่งกับผู้แข็งแกร่ง" นางยื่นมือออกไป หงายฝ่ามือขึ้น เป็นทั้งการเชื้อเชิญและคำท้าทาย

คุณมองไปที่มือของนาง มือข้างนี้เคยทั้งจับกระบี่และเดินหมาก ลมยามค่ำคืนในอุทยานหลวงพัดผ่าน นำพาเสียงดนตรีเครื่องสายที่แว่วมาจากวงดนตรีในวังหลวงที่อยู่ห่างไกล

จะเลือกเป็นพันธมิตร หรือจะสู้เพียงลำพัง? ทุกคำพูดในค่ำคืนนี้ จะถูกจารึกไว้ในโชคชะตาของจักรวรรดิ