ราชวงศ์ต้าฉู่

ปีเจี้ยนสื่อที่สาม·ฤดูใบไม้ร่วง

คุณยืนอยู่บนถนนดินนอกประตูทิศใต้ของเมืองเทียนฉี่ ใต้เท้าคือแผ่นหินชิงสือที่ปูไว้ตั้งแต่ราชวงศ์ก่อน ซึ่งถูกรถม้าบดขยี้จนขึ้นเงา กำแพงวังในระยะไกลเปรียบเสมือนกระดูกสันหลังสีเทาดำที่ผ่าเมืองออกเป็นสองซีก ทิศตะวันตกเป็นคฤหาสน์ทอดยาวของเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ ทิศตะวันออกเป็นตลาดร้านค้าที่จอแจวุ่นวาย แสงแดดฤดูใบไม้ร่วงอันหม่นหมองสาดส่องลงบนกระเบื้องเคลือบของหลังคาหอคอยเมืองที่งอนช้อย ทว่ากลับไม่สะท้อนความอบอุ่นออกมาเลยแม้แต่น้อย

ทหารยามเฝ้าประตูเมืองสวมเกราะเก่าๆ เอนพิงด้ามทวน พลางกวาดสายตามองผู้สัญจรไปมาอย่างเกียจคร้าน คุณกระชับห่อผ้าบนบ่าให้แน่นขึ้น—ข้างในนั้นคือทรัพย์สินทั้งหมดที่คุณมี ท่ามกลางกระแสผู้คนที่หลั่งไหลเข้าเมือง มีทั้งพ่อค้าหาบเร่เข็นรถ หญิงสาวที่จูงมือเด็กน้อย และนักเดินทางผู้โดดเดี่ยวเช่นคุณ

"มาใหม่รึ? หนังสือเดินทาง!" เจ้าหน้าที่ในชุดสีดำก้าวเข้ามาขวางคุณไว้ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรำคาญ

คุณหยิบหนังสือผ่านทางออกมาส่งให้ เขาเหลือบมองแวบหนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นมองคุณ สายตาแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์แสนกลที่ฝึกฝนมาจากแหล่งโลกีย์: "เมืองตะวันออกหรือเมืองตะวันตก? เมืองตะวันตกน่ะตั้งหลักปักฐานไม่ง่ายหรอก หัวหน้าชุมชนตรวจเข้มงวดมาก ส่วนเมืองตะวันออก...ถึงจะถูกกว่า แต่ก็วุ่นวาย"

คุณยังไม่ทันได้ตอบ ก็มีเสียงกระดิ่งใสๆ ดังมาจากข้างหลัง รถล่อคันหนึ่งที่แขวนม่านผ้าไหมสีน้ำเงินเข้มแล่นออกมาจากประตูเมือง ใต้ชายคาหลังคารถแขวนกระดิ่งทองเหลือง เคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ คนขับรถตะโกนบอกให้หลีกทาง ม่านรถถูกเลิกขึ้นมุมหนึ่ง เผยให้เห็นใบหน้ากลมมนขาวเนียน ดวงตาหยีเล็กเป็นเส้นตรง เขาเหลือบมองมาทางนี้แวบหนึ่งแล้วปล่อยม่านลงตามเดิม

มีคนเดินถนนกระซิบกระซาบกัน: "นั่นรถม้าของนายน้อยสี่แห่งจวนไท่ซือ มุ่งหน้าไปทางเมืองตะวันออกอีกแล้ว"

คุณจดจำทิศทางนั้นไว้

เบื้องหลังเงามืด

กว่าจะจัดการเรื่องที่พักเสร็จก็เป็นเวลาโพล้เพล้แล้ว คุณนั่งอยู่ริมหน้าต่างของโรงเตี๊ยมซอมซ่อแห่งหนึ่ง มองดูโคมไฟที่ทยอยจุดขึ้นตามท้องถนน ทิศทางของจวนไท่ซือที่อยู่ไกลออกไปนั้นสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ มีเสียงเครื่องดนตรีบรรเลงแว่วมาแต่ไกล ในขณะที่ทิศทางของวังหลวงกลับเงียบสงบราวกับน้ำหมึก มีเพียงแสงไฟริบหรี่ไม่กี่ดวงจากหอคอยมุมกำแพงวัง

หญิงผู้หนึ่งที่โพกศีรษะด้วยผ้าสีน้ำเงินเข้มเดินเข้ามาหาอย่างเงียบๆ พลางลดเสียงต่ำ: "ท่านลูกค้ากำลังหาลู่ทางอยู่ใช่หรือไม่? นายท่านมีคนรู้จักเก่าแก่คนหนึ่ง อยากจะพบท่านสักหน่อย"

คุณเดินตามนางผ่านซอยแคบๆ สองสามซอย เข้าไปในประตูเล็กๆ ทาสีดำที่ดูไม่สะดุดตา ในลานบ้านมีต้นอู๋ถงปลูกอยู่สองสามต้น ใบไม้ร่วงหล่นเต็มพื้น ห้องโถงใหญ่เปิดไฟสว่าง ผ่านม่านโปร่งบาง คุณเห็นร่างผอมบางร่างหนึ่งกำลังถือประคำพระและค่อยๆ หมุนมันไปทีละเม็ด

มีเสียงสตรีที่อ่อนโยนทว่าแฝงไปด้วยความกระวนกระวายดังมาจากหลังม่าน: "เด็กดี เข้ามาใกล้ๆ หน่อย ให้ข้าดูเจ้าให้ชัดๆ"

คุณก้าวเข้าไปในห้องโถง หญิงวัยประมาณห้าสิบปีผู้หนึ่งนั่งตระหง่านอยู่บนที่นั่งประธาน ใบหน้ารูปไข่ คิ้วตาอ่อนโยน ไฝน้ำตาสีแดงสดที่หางตาดูเด่นชัดเป็นพิเศษบนใบหน้าที่ขาวราวกับเครื่องเคลือบดินเผา นางสวมเสื้อคลุมผ่าหน้าลายดอกไม้ทรงกลมสีน้ำตาลอมแดง มือหมุนประคำ แผ่นหลังเหยียดตรงราวกับต้นสน ทว่าสายตาของนางกลับวอกแวก คอยเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างเป็นระยะ ราวกับกำลังระแวดระวังอะไรบางอย่างอยู่ตลอดเวลา

"ช่วงนี้ไท่ซือหวังเพิ่งจะรับลูกศิษย์ใหม่มาอีกสองสามคน เจ้าได้ยินเรื่องนี้หรือไม่?" นางถามขึ้นมาลอยๆ ทว่าสายตากลับทิ่มแทงมาราวกับเข็ม

คุณตระหนักได้ว่า พระพันปีเซิ่งฉือผู้นี้ กำลังหยั่งเชิงคุณในแบบของนางเอง

ไร้หนทางถอย

พระพันปีมองคุณตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา รอยยิ้มนั้นไม่มีความอบอุ่น มีเพียงการคำนวณผลประโยชน์เท่านั้น

"เด็กดี เจ้าเป็นคนฉลาด ช่วงนี้ในวังกำลังขาดคนทำงานที่พึ่งพาได้—ทางตำหนักอันเล่อถัง อย่างไรก็ต้องมีคนคอยเฝ้าดูไว้" นางหมุนประคำอย่างไม่ใส่ใจ สายตาจับจ้องไปที่ต้นอู๋ถงในลานบ้าน "ข้างในนั้นมีคนรู้จักเก่าแก่อาศัยอยู่ บางทีเจ้าอาจจะสนใจก็เป็นได้"

ตอนที่นางเอ่ยถึง "อันเล่อถัง" น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสั่นเครือเล็กน้อยที่ยากจะสังเกตเห็น คุณนึกถึงข่าวลือที่ได้ยินก่อนเข้าเมือง: อดีตฮ่องเต้สยงซือหยิ่นที่ถูกถอดถอนกับฮองเฮาเซี่ยที่ถูกคุมขัง ต่างก็ถูกกักบริเวณไว้ในสถานที่ที่มีชื่ออันงดงามทว่าแสนอ้างว้างแห่งนั้น

พระพันปีมองคุณอย่างลึกซึ้ง: "หากเจ้าเต็มใจ พรุ่งนี้ก็ไปดำเนินเรื่องเสีย แน่นอนว่าเจ้าจะเลือกทางอื่นก็ได้" นางเว้นจังหวะ รอยยิ้มยิ่งลึกซึ้งขึ้น "เมืองเทียนฉี่แม้จะกว้างใหญ่ แต่คนที่ก้าวเข้ามาในลานบ้านแห่งนี้ ยังไม่มีใครสามารถเดินออกไปได้อย่างครบถ้วนสมบูรณ์ เจ้าจงตรึกตรองดูให้ดี"

ในห้องโถงเงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงกระทบกันเบาๆ ของเม็ดประคำ คุณรู้สึกราวกับว่าตัวเองได้สัมผัสเข้ากับขอบของน้ำวนขนาดใหญ่โดยไม่ได้ตั้งใจ—และพระพันพีกำลังยิ้ม รอให้คุณกระโดดลงไป