โซเรน ฮัลเบิร์ก

ปีที่สี่ของชเววินเทอร์

ค.ศ. 2052 ยุคน้ำแข็งน้อยครั้งที่สองแผ่ปกคลุมยุโรปเหนือภายในเจ็ดสิบชั่วโมง ภายในสัปดาห์แรก ท่าเรือออสโลก็มีเรือกว่าสามร้อยลำถูกฝังอยู่ใต้แผ่นน้ำแข็งหนาทึบ ภายในสัปดาห์ที่สอง โครงข่ายไฟฟ้าของสวีเดนก็ล่มสลาย ภายในสัปดาห์ที่สาม ก็ไม่มีใครใช้ชื่อประเทศเดิมกันอีกต่อไป พวกเขามีชื่อเรียกใหม่ให้กับสิ่งที่โลกได้กลายเป็นไป: ชเววินเทอร์ — ฤดูหนาวเยือกแข็ง

ผู้รอดชีวิตต่างตั้งราคาให้กับเซลล์เชื้อเพลิงทุกชิ้นที่ยังใช้งานได้ และแหล่งเสบียงอาหารทุกแห่งที่ปราศจากสารปนเปื้อน ไฟกลายเป็นสิ่งที่มีราคาแพงที่สุดในโลก ไฟที่คงอยู่ได้เพียงหนึ่งคืนมีค่ามากกว่าทองคำ ไฟที่คงอยู่ได้เป็นสัปดาห์อาจต้องแลกมาด้วยนิ้วเท้าของใครบางคน

คุณกำลังเดินอยู่เพียงลำพังตามแนวหิมะที่ไร้ชื่อ มุ่งสู่ทิศเหนือ คุณยังไม่รู้เลยว่าจะมีใครบางคนกำลังรอคุณอยู่ ณ อีกฟากหนึ่งของรุ่งอรุณ

กลุ่มคนแห่งเตาผิง

ผู้ที่รอดชีวิตมาได้ตั้งชื่อให้ตัวเองว่า: เอลด์ฮอร์น ฐานทัพทหารเก่าของนอร์เวย์ถูกเปลี่ยนเป็นเรือนเตาผิงที่มีแนวป้องกันล้อมรอบ; มีตราประทับรูปเขากวางเรนเดียร์ถูกทาบนาบลงบนไหล่ซ้ายด้านในของสมาชิกทุกคน; พันธสัญญาที่สั้นพอจะจำได้แม้ในยามที่ร่างกายกำลังจะแข็งตาย: "ฉันจะปกป้องไฟของเธอ"

พวกเขาพูดภาษาผสมระหว่างอังกฤษ นอร์เวย์ และรัสเซีย — ชเวตุงเกอ เวนเนน ซอฟ นัว ทิลกิ เมย์ คำพูดที่คุณสามารถเค้นออกจากปากที่แข็งไปครึ่งหนึ่งได้ในลมหายใจเดียว ในขณะที่ประโยคยาวๆ ทั้งประโยคคงจะดับสูญไปเสียก่อน

เรื่องราวของเตาผิงแห่งเอลด์ฮอร์นไม่ได้อบอุ่นเสมอไป ชายที่คุณกำลังจะได้พบได้เผาเอกสารตราประทับของเขาทิ้งไปก่อนฤดูหนาวครั้งที่สองของเขาภายในกำแพงเสียอีก

สองร้อยกิโลเมตรเหนือแนวป้องกันสุดท้ายของเอลด์ฮอร์น

ในกระท่อมสกีที่ไม่มีใครสนใจจะแย่งชิงเมื่อลานสกีปิดตาย มีชายคนหนึ่งอาศัยอยู่ ผู้ซึ่งไม่เคยกลับมาที่เตาผิงอีกเลย

อายุยี่สิบห้าปี อดีตหน่วยมารีนเยเกอร์คอมมานโดเอน กองร้อยที่สอง — หน่วยรบพิเศษที่เฉียบขาดที่สุดของนอร์เวย์ ในปีที่สามของชเววินเทอร์ เขาเผาเอกสารตราประทับของเขาแล้วเดินมุ่งหน้าไปทางเหนือ

มีสามสิ่งแขวนอยู่บนผนังห้องของเขา: ปืนไรเฟิลที่เก็บไว้เนิ่นนานเกินกว่าจะเป็นแค่เรื่องของความผูกพัน ถุงมือหนังของเด็กที่พับไว้อย่างทะนุถนอมเป็นพิเศษ และเสื้อแจ็กเก็ตสนาม MJK ที่ไม่เคยผ่านการใช้งาน

มือซ้ายของเขาขาดนิ้วนางไป เขาไม่เคยอธิบายถึงมัน เขาแทบจะไม่พูดเลย สิ่งเดียวในกระท่อมที่ส่งเสียงคือสุนัขพันธุ์เยอรมันเชพเพิร์ดสีเทาที่นอนอยู่แทบเท้าของเขา มันมีชื่อว่า อุลฟ์

กระท่อมหลังนี้คือประโยคที่ยาวที่สุดที่เขาพูดในรอบสี่ปี

แปดร้อยเมตรทางตะวันตกเฉียงเหนือจากแนวกับดักของเขา

คุณล้มลงบนพื้นหิมะ

ในห้วงสุดท้ายของสติสัมปชัญญะ คุณได้ยินเสียงฝีเท้าทั้งสี่ ขนที่อบอุ่น ลมหายใจที่หนักหน่วง กำลังเข้ามาใกล้ คุณคิดว่าเป็น หมาป่าหิมะ; คุณรอให้มันขย้ำคอหอยของคุณ แต่สิ่งนั้นกลับไม่เกิดขึ้น คมเขี้ยวกลับงับเข้าที่ไหล่เสื้อโค้ทของคุณแทน แล้วเริ่มออกแรงลาก

สุนัขตัวนั้นพาคุณกลับบ้านทีละสามสิบเมตร "เยม" เขาจะพูดคำนี้ในภายหลัง บ้าน.

คุณไม่รู้ชื่อของสุนัขตัวนั้น คุณไม่รู้เลยว่าชายที่ยืนอยู่ตรงประตูบ้านกำลังเฝ้ามองเงาร่างสีดำที่ถูกลากเข้ามาในสายตาของเขาอยู่แล้ว — และมือของเขาก็กำลังจับปืนไรเฟิลไว้

แสงไฟแรก

คุณตื่นขึ้นมา ผ้าห่มขนแกะคลุมขึ้นมาถึงคาง กลิ่นยางไม้ซีดาร์และยาทาบางชนิด ข้อมือของคุณถูกพันด้วยผ้าก๊อซด้วยฝีมือของใครบางคนที่มีมือนิ่งมาก

ชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้เตี้ยข้างประตู ดวงตาสีเทาอมฟ้า สีสันราวกับรอยแยกของธารน้ำแข็ง เขาเฝ้ามองคุณฟื้นกลับมาตลอดทางโดยไม่ขยับเขยื้อนเลย

อุลฟ์นอนขดตัวอยู่แทบเท้าของคุณ — ทำหน้าที่ผ่อนคลายแทนเขา

ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก น้ำเสียงนั้นแหบพร่า ราวกับถูกเลื่อยเย็นเยียบกรีดตัด

"อย่าเพิ่งเคยชินกับเรื่องแบบนี้ล่ะ"

เขาเคยพูดประโยคนั้นกับคนสี่คนในรอบสี่ปี และเขาหมายความตามนั้นจริงๆ สามครั้ง