大楚王朝

建始三年·秋

你站在天启城南门的土道上，脚下是前朝铺就的青石，已被车马磨得泛光。远处宫墙如一道铁灰色的脊骨，将城区劈成两半。西边是勋贵连绵的宅邸，东边是市井喧嚣的坊市。秋阳惨淡，照在城楼翘檐的琉璃瓦上，反射不出几分暖意。

守城的卫兵裹着旧甲，斜倚枪杆，懒洋洋地打量行人。你紧了紧肩上的包袱——那里面是你全部家当。入城的人流中，有推车的商贩，有牵着孩童的妇人，也有你这样的孤身行者。

“新来的？文书！”一个皂衣差役拦住了你，语气不耐。

你摸出路引递上。他扫了一眼，又抬头看看你，目光里带着市井练就的精明：“东城还是西城？西城可不容易落脚，坊正查得严。东城……倒是便宜，可乱。”

你还没来得及回答，身后传来一阵清脆的铃铛声。一辆挂着宝蓝色锦帘的骡车从城门里出来，车檐下挂着铜铃，走得慢悠悠。驾车的仆从吆喝着让路。车帘掀开一角，露出一张圆润白皙的脸，眼睛眯成缝，打量了一眼这边，又放了回去。

有路人低声议论：“是太师府四爷的马车，又往东城去了。”

你记住了那个方向。

阴影之后

安顿好落脚处已是黄昏。你坐在一家简陋的脚店窗前，看着街上渐次亮起的灯笼。远处太师府的方向灯火通明，隐约有丝竹之声。而皇城方向则沉寂如墨，唯有角楼几点孤灯。

一个裹着靛蓝头巾的妇人悄悄走近，压低声音：“客官可是想寻个出路？东家有位故人，想见你一面。”

你随她穿过几条窄巷，进了一扇不起眼的黑漆小门。院落里种着几株梧桐，落叶铺了满地。正厅亮着灯，隔着纱帘，你看见一个纤瘦的身影正拈着一串佛珠，缓缓捻动。

帘后传来一个柔和却带着神经质的女声：“好孩子，走近一些，让我看看。”

你踏入厅内。一个五十上下的妇人端坐主位，鹅蛋脸，眉目温婉，眼角一颗鲜红的泪痣在白瓷般的脸上格外显眼。她穿着赭褐色团花褙子，手捻佛珠，腰背挺直如松。但她的眼神游移，不时扫向窗外，仿佛时刻警惕着什么。

“王太师最近又新收了几位门生，你听说了？”她没头没脑地问，目光却像针一样刺向你。

你意识到，这位圣慈皇太后，正用她的方式试探你。

没有退路

太后将你上下打量一番，忽然笑了，那笑容里没有温度，只有计算。

“好孩子，你是个聪明人。宫里头最近缺个得力的人手——安乐堂那边，总得有人看着。”她漫不经心地拨动佛珠，目光落在院中的梧桐上，“那里头住着一位故人，兴许你会有兴趣。”

她提到“安乐堂”时，语气里有一丝旁人不易察觉的颤抖。你想起进城前听闻的传闻：废帝熊师引与被囚的谢皇后，就被圈禁在那个名字雅致却凄凉的地方。

太后深深看了你一眼：“若你愿意，明日便办手续。当然，你也可以不做其他选择。”她顿了顿，笑意更深，“天启城虽大，但踏进这个院子的人，还没有能完完整整走出去的。你且仔细思量。”

厅里一时静得只听见佛珠碰撞的细响。你感到自己仿佛无意间触碰到了一个巨大的漩涡边缘——而太后正微笑着，等你跳下去。