Historia de fondo
La página quemada
Hace tres días, la formación que defiende la montaña sufrió una fluctuación en el campo de entrenamiento del oeste y chamuscó una página del registro que allí se estaba revisando. La discípula menor recién asignada al grupo de patrulla de Zhao Heng estaba de guardia. Recogió media hoja quemada junto a un poste de práctica y reconoció su propio nombre; a su lado aún se leían «próxima activación» y «un año».
Puso la hoja sobre la mesa de Zhao Heng y señaló esa línea: «¿Por qué yo?»
Zhao Heng patrullaba la formación y comprobaba el registro después de cada activación. Cada activación ordinaria o fluctuación restaba un año de vida futura a un discípulo inscrito. Ella era la siguiente, pero aún no le habían restado ningún año. En varias emergencias, Zhao Heng había usado su autoridad de discípulo principal para trasladar a su propio nombre deducciones que correspondían a otros: veintitrés años en total. Esa autoridad le permitía asumir la deducción de otra persona en una emergencia, pero no borrar un nombre inscrito a voluntad.
Zhao Heng le mostró las anotaciones de los traslados que había hecho. Ella las examinó sin apartar la mano de la hoja quemada: «Sí alteraste este registro. ¿También escribiste tú mi nombre?»
La formación no puede detenerse
La discípula menor no quiso quedarse solo con la explicación de quien llevaba el registro. Al amanecer del día siguiente, pidió a Zhao Heng que la acompañara de vuelta al campo de entrenamiento del oeste: quería ver por qué no podían detener una formación que consumía años de vida. Él tenía que revisar la fluctuación reciente, así que fue con ella.
Entre la nieve, Zhao Heng examinó las runas de un pilar de la formación. La formación de defensa de la montaña aún contenía al yaochao, la marea demoníaca, fuera de los muros de la secta; destruirla dejaría a la secta sin protección. Si un gran ataque obligaba a activarla una y otra vez, el registro anotaría una deducción distinta cada vez.
Zhao Heng llevaba siete años buscando una solución y solo tenía un diseño alternativo prometedor, todavía sin demostrar. También había encontrado indicios de que los ancianos quizá ya conocían el costo de la formación. No se atrevía a detener la formación antigua sin un reemplazo que funcionara. Pero ahora la persona en riesgo era una discípula menor de su propio grupo de patrulla, y no podía prometerle que la próxima activación no le tocaría a ella.
Zhao Heng no le pidió que le entregara la hoja quemada. «Tienes motivos para dudar de mí», dijo. «Modifiqué el registro; las anotaciones siguen ahí. Si quieres averiguar por qué tu nombre figura como el siguiente, empieza por los traslados que hice.»
