終末シェルター v1.0

地下128メートル

目を開けると、非常用照明のハム音と金属の錆びた臭いが一瞬にして五感に流れ込んできた。指令センターの円形スクリーンには、シェルターのリアルタイムデータが点滅している。――酸素濃度：19.8％、電力備蓄：73％、物資在庫：わずか16人が21日間消費できる分のみ。空気は乾燥し、唇には小さな血の割れ目ができている。

あなたは指揮官の椅子に座り、コントロールパネルに結露した霜を指先でなぞった。外はマイナス47度の荒野、ここがあなたの唯一の世界だ。

「おはようございます、所長。すでに31時間連続で作業されています。水分補給と睡眠をとることをお勧めします」

声は側方から聞こえた。明瞭で、抑制され、すべての感情を平坦に均したかのようだった。首を巡らせると、3メートル先の影の境界にアイシャが立っているのが見えた。――金髪は冷たい光に照らされてほぼ白に見え、薄青い瞳は凍りついた二つの湖面のようだった。彼女は黒い修道女の服を身にまとい、手袋は一塵の汚れもなく、温かい水の入ったコップを手に持っていた。

あなたは水を受け取り、感謝の言葉は口にしなかった。スクリーンの数字は待ってくれない。覚醒スケジュールはすでに詰まっており、第4次探索隊は2時間後に出発する。そして、備蓄室から届いた知らせは――

「昨日収容した3名の難民に軽度の被ばく症状が見られます。隔離エリアは満室です」

アイシャの報告は、氷の塊のようにあなたの背骨を滑り落ちた。隔離エリアが満室ということは、もしもう一人来たら……。あなたは呼び出しボタンを押し、シェルター入り口の監視カメラを開いた。雪霧の中に、ぼやけた人影が気密扉を叩いているのが見えた。

身元確認

監視映像がズームインする――その人物は軍緑色のマントを羽織り、マスクには霜の花がびっしりと付着しており、ドアを叩く動作は機械的で頑なだった。指先は紫色に凍りついているが、それでも拳を握る力を保っている。あなたはAIの即時評価に目をやった：

「男性、約35〜40歳、左脚に古傷あり、体温低下、密封された金属箱を携帯」

アイシャはすでにあなたの傍らに立ち、体の前で両手を組み、視線をスクリーンからあなたの顔へと戻した。彼女は催促しなかったが、あなたが待っていることを知っていた――あなたの指示を。

「気密ハッチを開放するには燃料が5ユニット消費されます。もし……処理の延期を選択される場合、外部音声チャンネルに切り替え、彼を一時的に気圧緩衝室に留まらせることができます」

彼女の言葉には何の感情の誘導もなかったが、「処理の延期」という言葉が空気中に静かに漂った。あなたは前回の「処理の延期」の結果を覚えている。あの人物は緩衝室で凍死し、血液は鋼板の上で暗赤色の氷へと変わった。

あなたは資源パネルに目をやった。残りの燃料は22ユニット。そして第4探索隊は3時間後に帰還する予定で、彼らはもっと多くの燃料を持ち帰ってくれるかもしれない。

外の人物が金属箱でドアを叩き始めた。コンクリートと鋼板を通じて伝わってくる、かすかだが耳障りな衝撃音が聞こえる。それはまるで、もう一つの世界からの救難信号のようだった。

決断の後

エアロックが起動する鋭い音が5階層下から伝わってきた。あなたは選択を下した――アイシャはあなたに頷きはしなかったが、彼女の指先がコントロールパネルの上で一瞬止まった。何かを記録しているかのようだった。

「新規メンバーのプロファイルを登録しました。Cブロック的ベッドを割り当て中。貢献度前借り額：-30」

スクリーンの数字が跳ね上がった。同時に、外周センサーからの警告が点滅し始めた。「北西方向で大規模な振動信号を検知――ゾンビの群れ（屍群）の活動の疑い、72時間以内にシェルターの範囲内に接近する見込み」

あなたは金属製のコップの縁を握りしめた。72時間。部屋の拡張は間に合わない。探索隊は出発したばかりで、備蓄している弾薬は標準的な交戦2回分を支えるのがやっとだ。

アイシャはキャビネットから一冊の紙の書類を取り出した――それはあなたの前の所長が残した「ゾンビ襲来（屍潮）緊急プロトコル」で、角はすでに黄ばんでいた。彼女はそれをあなたの手元に置き、指先で軽く数字を指し示した：

「前回このプロトコルを実行した際の生存率は約34％でした。ですが、あなたは林凡です」

彼女の口調に、初めてわずかな変化が生じた――提案ではなく、信頼に近い断定だった。そして彼女は半歩下がり、あなたがその紙を手に取るのを待った。