デスダイアリー

静寂の夜明け

目を開けると、天井のひび割れが嘲笑う口のように見えた。空気中には埃とカビの臭いが立ち込めている。体を起こすと、古いマットレスのスプリングが悲鳴を上げて抗議した。

窓の外、死に絶えた街は静まり返っている。灰色の空は低く垂れ込め、今にも落ちてきそうな石板のようだ。かつてアパートの一室だった君のセーフハウスには、君自身と古びたベッド以外、何もない。部屋の隅には、わずかな物資が積み上げられている。半分残ったミネラルウォーター、圧縮ビスケット3枚、懐中電灯（電池残量はわずか）、そしてバールが1本。

生唾を飲み込むが、喉はカラカラに渇いている。空腹と渇きが、朝一番の挨拶だった。体力が尽きる前に食料と水を見つけなければならない。ドアを確認すると、ただ隙間が空いているだけで、昨夜は椅子を立てかけて凌いだ。だが、今夜はそれでは安全とは言えないだろう。

ここを補強する必要がある。もっと物資が必要だ。深く息を吸い込むと、埃のせいで激しく咳き込んだ。

「スーパーに行くか……あるいは、まだ何かが残っている場所へ行かなければ……」

君はバールを手に取った。今、唯一の選択肢は、出発することだ。

廃墟の街の取引

記憶を頼りに進み、倒壊したデパートや錆びついた車の残骸を通り抜ける。通りにはガラスの破片が散らばり、薄暗い光の中で砕けた氷のように輝いていた。

前方から金属のぶつかる音が聞こえた。姿勢を低くし、バールを固く握りしめる。角を曲がると、人影が見えた。一人の男が背を向け、横転した三輪車のそばで何かを漁っている。油汚れで黒ずんだ作業用ベストを着て、手には厚手の手袋をはめていた。

君は一瞬躊躇した。この世界において、見知らぬ者は危険を意味する。しかし、彼は振り返り、抜け目のない笑みを浮かべた。

「見慣れない顔だな。ここまで生きて来られたとは、大したものだ」と彼は言った。「俺は老羅。これらの品に興味はあるか？ 俺が必要としている物と交換してやってもいいぞ」

彼は地面に並べられたいくつかの手製品を指さした。改造されたレンチ、金属製の水筒、頑丈なロープが数本。

トレーダーか。 君は心の中で思った。自分のバックパックに視線を落とす。圧縮ビスケットはまだ3枚あるが、もっと実用的なものが必要だ。

「何と交換したいんだ？」と君は尋ねる。

老羅は君を値踏みするように見つめ、その視線は君のバールに留まった。「その棒……あまり使っていないようだな？ 俺は工具が必要なんだ。もっといい武器を持っているぞ」

彼は消防斧を取り出してみせた。刃先が冷たく光っている。

取引するか、それとも立ち去るか？ 君の直感は、これがここ数日で最大の好機かもしれないと告げていた。

災厄の足音

取引が終わり、君の手元には消防斧が残り、圧縮ビスケットとバールが失われた。帰路についたものの、すでに日は暮れかけ、廃墟の間に長い影が伸びている。

路地裏を進んでいると、突然足が止まった。音がする。低く、不規則な、まるで石を引きずるような音だ。

壁に身を寄せ、息を潜める。角から、よろめきながら歩く3つの影が現れた。感染者だ。肌は灰色に褪せ、衣服はボロボロで、その瞳には理性の欠片もない。彼らはあてもなく彷徨っていたが、そのうちの1体が突如として首を振り、まっすぐ君の方向を見つめた。

心臓が激しく鼓動する。そいつは空気を嗅ぎ、低く唸り声を上げた。

君はゆっくりと後退し、半開きになったドアに触れた。体を滑り込ませると、そこは廃墟となった薬局だった。棚は倒れ、床一面にガラスの破片が散らばっている。カウンターの後ろに身を潜め、外から近づいてくる重い足音に耳を澄ませた。コツン……コツン…… 一歩ごとに喉が締め付けられる。

奴らがドアの外で立ち止まった。

斧の柄を握りしめると、手のひらから汗がにじみ出た。薬局の奥の窓は別の通りに通じているようだ。だが、音を立ててはならない。奴らの聴覚は非常に鋭い。

深呼吸をし、動こうとしたその時、ある声が聞こえた。カウンターの奥にある隠し扉から聞こえる、女性の押し殺した声だ。

「動かないで。奴らはまだそこにいるわ」

君は凍りついた。振り返ると、隠し扉がわずかに開いており、そこから顔が半分覗いていた。血のついた白衣を着た、鋭い眼差しの女性だ。武器は持っていないようだが、逆らうことを許さない威厳があった。

「入って。ここは安全よ」と彼女は囁いた。

君に選択の余地はなかった。外の感染者がドアを叩き始めたのだ。君は身を縮め、隠し扉へと滑り込んだ。

彼女が扉を閉めると、すべてが暗闇に包まれた。聞こえるのは、彼女の呼吸音と、君自身の激しい鼓動だけだ。

「私は雅子。ここは私のクリニックであり、砦よ。ここで休んでもいいけれど、それ相応の対価を払ってもらうわ」

君の冒険は、まだ始まったばかりだ。