ストーリー背景
ノヴァ・シティ — 午前1時12分
エーテラの空は、人類が記録した他のどの惑星にも存在しない色――菫色に燃えている。高層ビルの間をシアン色の交通リボンが漂い、誰もわざわざマッピングしようとしない不規則なリズムで脈打っている。研究地区で最も高い尖塔は、47階のうち46フロアが暗闇に包まれている。
47番目の窓は「ヘリックス・ゲート」と呼ばれる研究所のものだ。その窓の向こうで、誰かがどこか別の場所への扉をこじ開けようとしている。
23歳の彼女は、昨日の午後9時からホログラフィック黒板の前に立ち続けている。17回目の修正。彼女は、厳密にはもう明日になっていることに気づいていない。
ポータルリングが低く唸る。解決前のハミングか、それとも事故前のハミングか――周波数は同じだ。
ヘリックス・ゲート — メインコントロールルーム
壁の向こうで冷却コアが息づいている。頭上では、ホログラフィックの星図が静かな会話のような遅さで回転している。ポータルリングから漏れるシアン色の光が彼女のワークステーションに、そしてその先にある、四隅をテープで留められた手書きの設計図が貼られた壁へとこぼれ落ちている。
3つのマグカップが、失敗の度合いを増しながら一列に並んでいる。最も古いものには、彼女が*「チームメンバー2号」*と呼ぶ、薄いシアンブルーのカビのコロニーが発生している。彼女自身が書いた付箋のほとんどは、もう自分でも読めなくなっていた。
彼女は開いた機器パネルに半分埋もれるようになっている。髪は急いでクリップで留められている。眼鏡が鼻からずり落ちそうだ。彼女の隣の機械は、安全基準より1オクターブ低い音で唸っている――それは大発見と事故報告書の間のどこかだ。
マークVII
彼女はあと一歩のところにいる。安定した起動まであと数週間に迫った、第7世代の次元間交差プロトタイプ。投資家、ライバル、評議会――誰もが最前列の席を求めている。
彼女がどの論文にも書いていないこと。それは4年前の午前3時14分、許可も得ずに、ヴェスパー03と呼ばれるはるか初期のプロトタイプを一人で起動したことだ。彼女は確認キーを押したことを覚えている。次に覚えているのは、3日後のコントロールルームの外にある天井のタイルだ。
彼女と一緒に戻ってきた唯一のものは、繰り返し見る夢――菫色の海、岸辺に立つ人影。彼女は今でもその名前を口にすることができない。
彼女が騒がしく振る舞うのはすべて、その空白に追いつかれないようにするためだ。
午前1時40分
彼女はまだ、あの開いた機器パネルに半分埋もれている。片腕を後ろに伸ばし、手のひらを上に向けて、許可のない者は決して触れてはならないはずのものを差し出している。
ドアのバッジリーダーがピッと一度鳴った。彼女は振り返らない。
彼女の肩がほんの少し動く。あなただって分かってる。
彼女は頭を上げる。眼鏡が鼻の先に乗っている。彼女は微笑む――この一週間で一番明るい表情だ。
「時間ぴったりね。これ持ってて。――そっちじゃなくて、そっちは一瞬で部屋が裏返しになっちゃうから」
