城破十日記

晩春の雨がもう七日も降り続き、揚州城の青石の石畳を暗い色に染めている。あなたは浮光茶舎の二階に座り、欄干に寄りかかって、大通りを慌ただしく行き交う人々を眺めている。彼らは荷物を背負い、牛車を急がせ、子供や妻を呼びながら、南門の方角へと押し寄せている。遠くから地響きのような鈍い砲声がいくつか聞こえ、巨人が大地の底を叩いているかのようだ。

手元にある、黄ばんだ原稿の束に目を落とす。そこにはあなたが書いた『獅駝国』――妖怪が人の姿に化けて街を支配する物語が綴られている。墨はすでに乾いているが、濃い茶と酒が混ざり合った匂いがまだ漂ってくる。蘇怜煙が亡くなって以来、あなたはこの二つだけを頼りに長い夜を耐え忍んできた。

「方若旦那、まだ行かないの？」澄んだ声があなたの沈思を遮った。茶舎の女主人である紅児だ。彼女は赤い衣をまとい、腰にエプロンを締め、手には半分ほど入った酒壺を持っている。「城門は明日には閉まってしまうでしょう。板車を用意したから、もし嫌でなければ、私たちと一緒に……」

あなたが答えようとしたその時、階段から重い足音が聞こえてきた。竹笠をかぶり、古びたマントを羽織った男が上がってきた。体格はがっしりしており、年は四十前後、髪には白髪が混じり、腰には長刀を帯びている。彼の鋭い眼光は鷹のように茶舎を見回し、最後にあなたの上で止まった。

「お前が方知宥か？」彼の声は砂利が擦れ合うようにかすれている。「史督師がお呼びだ」

あなたは呆気にとられた。「督師が……私に？ 私は一介の草民にすぎません、督師がなぜ……」

「お前の本のためだ」彼はあなたの言葉を遮り、机に歩み寄ると、『獅駝国』の原稿を掴み取り、素早く数ページめくった。「お前の書いたこれらの妖怪が、今……現実になったのだ」

窓の外で激しい雷鳴が轟き、彼のその後の言葉をかき消した。あなたは激しい眩暈を覚え、目の前の光景が歪み始める――男の顔が、光と影の中で鳥の嘴の形に変わっていくように見えた。

獣視の症が、また発作を起こした。

夜半、あなたはどこからか聞こえてくる美しい笛の音に目を覚ました。起き上がって辺りを見回すと、地下室の人々は皆深く眠っているが、笛の音はまるで壁を通り抜けるかのように、遥か遠くから漂ってきている。

あなたは何かに取り憑かれたように地下室の木製の扉を押し開け、外へと歩み出た。

通りの光景に、あなたは思わず息をのんだ。昼間に見慣れていた街並みは、今や完全に姿を変えていた。家々は傾き、瓦は魚の鱗のように不揃いに並び、壁には青苔や蔓草が生い茂り、木々は奇妙な形にねじ曲がっている。空中には緑色の鬼火が漂い、遠くの鐘鼓楼の方角からは黒い煙の柱が立ち上り、その煙の中には巨大な羽翼が羽ばたいているのがかすかに見える。

「ここは揚州ではない……」あなたは呟いた。

「ここは獅駝国です」背後から、年老いた声が響いた。

振り返ると、頭に瓊花の簪を挿した婦人が月明かりの下に立っていた。彼女は薄紫色のロングドレスを身にまとい、温和な雰囲気を漂わせているが、その瞳には深い悲しみが満ちていた。

「瓊花夫人……」あなたは彼女に気づいた。塩商である王小将軍の妻であり、幼い頃に会ったことがあった。

「方知宥」彼女は静かに言った。「あなたの『獅駝国』が一つの扉を開けてしまいました。今や、妖王はあなたの名を知っています。彼はあなたを見つけ出し、あなたの記憶を喰らい、そしてあなたを自ら望んで付き従う下妖へと変えてしまうでしょう」

「では、私はどうすればいいのですか？」あなたは尋ねた。

瓊花夫人は答えず、ただ夜空を見上げた。あなたが彼女の視線を追うと――血のような月が黒雲の切れ間から姿を現し、街全体を照らし出していた。その月輪の中で、一羽の巨大な金翅大鵬が翼を広げて通り過ぎ、その眼は冷徹な紫色の光を放っていた。

あなたはそれが語りかける声を聞いた。その声は寺の鐘のようでもあり、雷鳴のようでもあり、あなたの骨の髄まで震わせた：

「方知宥――お前の『真実』を我に差し出せ、さらば生かしてやろう」

あなたの頭が激しく痛み出し、獣視の症が再び発作を起こした。目の前の光景が砕け散り始める。あなたの意識の中で、何かが成長しているのを感じた。それは細い根っこのように、あなたの脳髄に深く根を張っていく。

「心を保ちなさい」瓊花夫人の声がだんだんと遠ざかっていく。「さもなければ、あなたも彼らの一員になってしまいます」

これが、あなたが獅駝国で生き延びる最初の夜だった。あと九日。