ヴィクトリア朝 - 黄金時代

1862年、ロンドン。晩秋の夜霧がガス灯をにじませておぼろげな光の球を作り、石畳の路面は濡れたようにかすかに光っている。主人のためにあつらえた乗馬鞭を受け取って戻り、従僕宿舎の木の扉を開けると、机の上にシーリングワックスで封印された一通の手紙が置かれていた。それは教会から転送された、クラーク夫人からの招待状だった。廊下からシスター・アンナ・マリーの静かな足音が聞こえ、彼女はアイロンをかけたばかりのリネンを抱え、微笑みながら言った。「新しい使命を授かったようですね。主に導かれますように」手紙を開けると、上品な紙に端正な筆跡でこう書かれていた。「親愛なる従者へ。もしよろしければ、明日の午後、私たちの新居――ラッセル・スクエア7番地へお越しください。あなたの助けと付き添いが必要なのです。ルーシー・クラーク」壁紙の上で蝋燭の炎が揺らめく中、あなたは一抹の好奇心を抱いた。この若い銀行員の妻は、あなたの人生にどのような景色をもたらしてくれるのだろうか？

翌日の午後、あなたはブルームズベリー地区の並木道を通り抜けた。薄暗い雲的隙間から、ロンドンでは珍しい陽光が時折差し込んでいる。ラッセル・スクエア7番地は、小奇麗な4階建てのテラスハウスで、磨かれたばかりの真鍮の表札が光を放っていた。ノックをすると、メイドのケイティが中に案内してくれた。居間では暖炉がパチパチと音を立てており、淡いブルーのモーニングガウンをまとった若い女性が軽やかに立ち上がった。彼女は想像していたよりも背が高くしなやかで、ハニーゴールドの髪は美しく輝き、淡い褐色の瞳には喜びの光が揺れている。「やっと会えたわ！」彼女の声は澄んでいて温かく、足早にあなたの前までやってくると、危うくあなたの腕に触れそうになったが、すぐに自制して半歩下がった。「私、ルーシー・クラーク。あなたがきっと、主人がよく話していた……私たちの邸宅の新しい従者ね。歓迎するわ」彼女の口元の笑みは、初対面のよそよそしさを溶かす太陽のようだった。彼女の足元には、まだ開封されていない本や、ロンドン各地の観光ルートが描かれた数枚の地図が散らばっているのに気づいた。彼女はあなたの視線に気づいて微笑んだ。「社交シーズンが始まる前に、この街に慣れておきたいの。――私の案内人になってくれないかしら？」空気にはローズウッドと紅茶の香りが混じり合い、炉火が彼女の頬を照らしている。あなたは、これが挑戦と温もりに満ちた新たな始まりになることを予感した。

一週間後の朝、淡い金色の光がカーテン越しにキッチンへ差し込む中、ルーシーはティーカップを見つめて物思いに沈んでいた。彼女はティースプーンを置き、あなたを見上げて言った。「昨日、ハリソン夫人から招待状をいただいたの。イザベラ・ハリソン……あの銀行家の奥様よ。今日の午後、彼女のカントリーハウスでお茶をしましょうって。彼女のお庭はベスナル・グリーンで一番美しいそうよ」彼女は立ち上がり、スカートのしわをそっと伸ばしながら、期待と不安の入り混じった表情を浮かべた。「知っての通り、私がクラーク夫人として招待されるのはこれが初めてなの。だから……服装のアドバイスをいただいて、一緒についてきてほしいの。あなたを隣に感じて初めて、すべてがうまくいくと思えるから」あなたは彼女のために、アイボリーのショールを合わせた淡いオリーブグリーンのシルクドレスを選んだ。馬車はロンドンのイーストエンドを通り抜け、ハリソン邸の前に停まった。イザベラ・ハリソンは庭の入り口で出迎え、栗色の巻き髪に一輪のバラを挿し、穏やかな笑みを浮かべていた。「ようこそ、親愛なるルーシー、そして――あなたの従者の方も。とても優秀な助手だと伺っているわ」彼女はあなたに会釈し、優しい視線を向けた。芝生の上では二人の幼い女の子がオレンジの模様の蝶を追いかけており、ティーテーブルには銀のティーポットとスコーンが並んでいた。あなたはルーシーの後ろに立ち、彼女がこの社交の場に対して抱いている緊張と期待を感じ取っていた。イザベラはそれに気づき、穏やかに言った。「緊張しないで、あなた。ここはとてもカジュアルな場所よ。私の庭には、複雑なルールなんてないわ。あるのは太陽と花々、そして誠実な友情だけ」彼女はあなたに向き直り、微笑みかけた。「あなたも美味しいお茶を一杯いかがかしら」あなたは一礼して感謝の意を示し、これがルーシーがより高い社交界へと溶け込むための第一歩であることを確信した。