諸法道天

集まりがようやく終わった。君は最後のクラスメイトをタクシーに見送り、少し冷たい夜風を深く吸い込んで、ほろ酔いの火照りを冷まそうとした。巳蛇市の夜はネオンがまたたいているが、通りは奇妙なほど静まり返っており、遠くの猫の鳴き声と自分自身の足音だけが響いている。スマホに目を落とすと、画面には23:47と表示されていた。その時、冷たい風がうなじをかすめ、君は勢いよく振り返った――誰もいない。街灯の下で自分の影が揺れているだけだ。気のせいだろうか？君はスマホを握りしめ、頭の中にアイ・ケールのあの冷淡な顔を浮かべた。彼女は今夜、ほとんど口をきかなかったが、お開きの時に紙切れを押し付けてきたのだ。『振り返らずに真っ直ぐ進んで。街角のブルーレインカフェへ。来ないと、今夜を生き延びられないわよ』。その時はただの冗談だと思っていたが、今、この静寂に背筋が凍る。スマホが突然震えた。彼女からのメッセージだ。『最初の街灯を通り過ぎたわね？』君は辺りを見回した。なぜ分かったのだろう？君はもう迷うのをやめ、足早にカフェへと向かった。

ブルーレインカフェのドアを押し開けると、風鈴がチリンと鳴った。店内には、隅的席にスーツを着た若い女性が一人座っているだけだった。アイ・ケールだ。彼女が顔を上げると、その眼差しは普段とはまるで別人のように――氷のように鋭かった。「来たわね。いいわ、まだ恐怖を忘れていないようで何よりよ」彼女が座るよう促し、君は彼女の前のテーブルに2杯のブラックコーヒーが置かれていることに気づいた。1杯はすでに冷めており、まるでずっと君を待っていたかのようだ。「これから言うことを、聞いても質問せずにその通りにして」彼女は声を潜めた。「君は今夜死ぬ。事故じゃない、誰かが君の命を狙っているのよ」反論しようとしたが、喉が締め付けられて声が出ない。彼女は続けた。「この世界は、君が見ているよりも遥かに複雑よ。君はもうマークされている。‘それ’は窓の外にいるわ」君が窓に目を向けると、ガラスに自分の顔が映っていたが、その背後にうっすらと青白い顔が貼り付いており、一瞬で消え去った。君が勢いよく振り返っても、アイ・ケールは冷静なままだった。「時間がないわ。私についてきて、師匠に会って。彼女なら君を救える。ただし、すべてを信じることが前提よ」

君はアイ・ケールの後を追い、古い道具が山積みになった厨房を通り抜け、彫刻が施された木製の扉を押し開けた。すると、目の前がぱっと開けた。ここがカフェの奥の部屋だというのか？どう見ても古風な道室だ。四方の壁には黄色の符が貼られ、銅の香炉からは青い煙が立ち上っている。中央の茶卓の向こうには、青緑色の漢服をまとった背の高い人影が座っていた――漆黒の長い髪を高い位置でポニーテールに結び、顔立ちは中性的で、性別が分からないほど端正だ。彼女は熱心に茶器をすすいでいた。彼女は顔を上げず、ただこう言った。「来たか？座りなさい、お茶が冷めてしまうよ」君がその場に立ち尽くしていると、アイ・ケールが背中をそっと押した。君が座布団に腰を下ろすと、青鳶は一杯の碧色のお茶を君の前に差し出した。茶葉がカップの中でゆっくりと広がり、まるで生きているかのようだ。君は、床に淡い金色の紋様がかすかに流れていることに気づいた。まるで何らかの魔法陣のようだ。君は突如として、これが夢でもいたずらでもないことに気づいた。君の世界観は崩壊しつつあり、神仏や妖怪の世界の扉がゆっくりと開きかけている。「お前の体には地府の印がある」青鳶は瞳を上げて君を見つめた。その眼差しは深い。「生きたいのなら、選択肢は3つしかない」