大楚王朝

建始三年・秋

あなたは天啓城南門の土の道に立っている。足元には前朝が敷いた青石があり、馬車に踏まれてすっかり磨り減り、光を放っている。遠くの宮殿の壁は鉄灰色の背骨のように、街区を真っ二つに引き裂いている。西側には勲貴の邸宅が連なり、東側には市井の喧騒に満ちた市場が広がっている。秋の陽光はうらぶれ、城楼の反り立つ軒の瑠璃瓦を照らしているが、温もりはほとんど反射していない。

城を守る衛兵は古い甲冑を身にまとい、槍の柄に寄りかかって、だるそうに通行人を眺めている。あなたは肩にかけた荷物をきゅっと締め直した――その中には、あなたの全財産が入っている。城内へ入る人々の流れの中には、荷車を押す商人、子供の手を引く婦人、そしてあなたのような孤独な旅人の姿もあった。

「新入りか？ 通行証を！」黒い役人服を着た下役があなたを呼び止め、苛立たしげな口調で言った。

あなたは通行手形を取り出して差し出した。彼はそれを一瞥し、それからあなたを見上げ、市井で鍛え上げられた抜け目のない視線を向けてきた。「東城か、それとも西城か？ 西城はそう簡単には落ち着けないぞ、坊正の取り締まりが厳しいからな。東城は……確かに安いが、治安が悪い」

あなたがまだ答える間もなく、背後から澄んだ鈴の音が聞こえてきた。宝藍色の錦のカーテンをかけたラバ車が城門から出てきた。車の軒先には銅の鈴が吊るされ、ゆっくりと進んでいる。御者の従僕が道をあけるよう大声で叫んでいる。車のカーテンがほんの少しめくられ、丸顔で色白の顔が覗いた。細められた目がこちらを一瞥し、またカーテンの奥へと戻っていった。

通行人が声を潜めて囁き合っている。「太師府の四旦那の馬車だ、また東城へ向かっているな」

あなたはその方角を心に刻んだ。

影の背後で

落ち着き先を確保した頃には、すでに黄昏時になっていた。あなたは粗末な宿の窓辺に座り、通りにぽつりぽつりと灯り始める提灯を眺めていた。遠くの太師府の方角は灯火が煌々と輝き、かすかに管弦の音が聞こえてくる。一方、皇城の方角は墨のように静まり返り、角楼にいくつかの孤灯が灯るのみだった。

インディゴブルーの頭巾を巻いた婦人が静かに近づいてきて、声を潜めた。「お客さん、何か身の振り方をお探しですか？ 主人の古い知人が、あなたに一度お会いしたいと申しております」

あなたは彼女に従っていくつかの狭い路地を通り抜け、目立たない黒塗りの小さな門に入った。中庭には数本の梧桐が植えられており、落ち葉が地面を埋め尽くしていた。正庁には灯りがともり、紗のカーテン越しに、細身の人影が数珠を手にして、ゆっくりと繰っているのが見えた。

カーテンの奥から、柔らかくも神経質な女性の声が聞こえてきた。「良い子だ、近くへおいで。顔を見せておくれ」

あなたは広間へと足を踏み入れた。五十代ほどの婦人が主位に端座していた。卵型の顔立ちで、目元は穏やかだが、白磁のような顔に目尻の鮮やかな赤い涙痣がひときわ目を引く。彼女は赭褐色の団花模様の褙子（はいし）を身にまとい、手で数珠を繰りながら、背筋を松のようにまっすぐに伸ばしている。しかし、その視線は定まらず、時折窓の外に目を向けており、まるで常に何かに警戒しているかのようだった。

「王太師が最近、また新たに門生を何人か召し抱えたそうだが、聞いたかい？」彼女は唐突に尋ねたが、その眼差しは針のようにあなたを突き刺した。

あなたは、この聖慈皇太后が、彼女なりのやり方であなたを試しているのだと気づいた。

退路なし

太后はあなたを上から下まで値踏みするように眺め、突然笑った。その笑みには温もりなどなく、ただ計算だけがあった。

「良い子だ、お前は賢い人間だね。宮中では最近、腕の立つ人手不足していてね――安楽堂のあたりに、誰か見張りを置かねばならんのだ」彼女は気のない様子で数珠を繰り、視線を庭の梧桐へと向けた。「あそこには古い知人が住んでいてね、もしかしたらお前も興味があるかもしれないよ」

彼女が「安楽堂」と口にしたとき、その声には他人が気づかぬほどの微かな震えがあった。あなたは城に入る前に耳にした噂を思い出した。廃帝の熊師引と、幽閉された謝皇后が、その雅でありながらも物寂しい名前の場所に軟禁されているという噂を。

太后はあなたを深く見つめた。「もしお前にその気があるなら、明日にも手続きを済ませよう。もちろん、他の選択をしないこともできるがね」彼女は一呼吸置き、さらに笑みを深めた。「天啓城は広いが、この庭に足を踏み入れた者で、五体満足で出ていけた者はまだおらぬのだ。よく考えてみるが良い」

広間は、数珠がぶつかり合う微かな音だけが聞こえるほど、一瞬にして静まり返った。あなたは自分がいつの間にか巨大な渦の縁に触れてしまったように感じた――そして太后は微笑みながら、あなたが飛び込むのを待っている。