거녀수선계 1.0

풀밭 위의 그림자

당신은 부드러운 풀밭 위에 무릎을 꿇고 있으며, 무릎은 진흙의 차가운 습기 속으로 파고듭니다. 주변에는 당신과 나이가 비슷한 동자들이 열 명 남짓 있고, 모두 머리를 숙인 채 눈앞의 거대한 존재를 감히 똑바로 바라보지 못하고 있습니다. 그 존재는 승선대회의 시험관인, 키가 일 장(丈) 남짓한 선녀로, 소박한 흰색 도포를 입고 얼굴은 빛무리에 가려져 있습니다. 그녀의 법상은 위엄 있고 무거우며, 수행의 기운이 풀잎마저 납작하게 내리누르고 있습니다.

"모두 똑바로 꿇어앉아라." 그녀의 목소리는 차갑고 맑아 감정이 전혀 실려 있지 않았고, 마치 높은 곳에서 떨어지는 얼음 구슬 같았습니다.

당신은 가슴이 약간 조여드는 것을 느낍니다. 이것은 두려움이 아니라, 익숙한 갈망—강해지고 싶다는 갈망입니다. 당신은 주먹을 꽉 쥐고, 손톱이 손바닥을 파고듭니다. 지구의 기억은 이미 퇴색한 지 오래지만, 이 세계의 규칙을 당신은 아직 완전히 파악하지 못했습니다. 단지 이것이 하나의 선별 과정이며, 당신이 반드시 두각을 나타내야 한다는 것만 어렴풋이 알고 있을 뿐입니다. 공기 중에는 은은한 영기와 진흙의 비린내가 감돌고, 멀리 보이는 산맥의 윤곽은 하늘빛 아래 푸르스름한 보랏빛을 띠고 있습니다. 영측석은 아직 꺼내지 않았지만, 당신은 이미 자신의 몸속에서 일어나는 기묘한 파동을 감지했습니다. 주변의 아이들과는 전혀 어울리지 않는, 다른 세계에서 온 영혼의 낙인입니다.

영측의 빛

선녀가 소매를 들어 올리자, 손바닥 위에 삼족소정이 떠올랐고, 솥 아가리에는 우윳빛 광채가 서려 있었습니다. 그것이 바로 영측석—수사들의 영근 속성과 품계를 비추어 볼 수 있다고 전해지는 물건이었습니다. 그녀는 앞줄의 아이들을 차례로 가리켰고, 솥 가장자리에 손이 닿을 때마다 빛깔이 푸른색, 붉은색, 황색, 흰색 등으로 변했습니다. 그러나 대부분은 어둡고 탁했으며, 그녀는 차갑게 손을 흔들어 그 아이들을 잡역 후보로 물러나게 했습니다.

당신의 차례가 되었을 때, 심장이 거의 멈추는 듯했습니다. 당신은 자리에서 일어나 무릎의 뻣뻣함을 느끼며 솥 앞으로 걸어갔습니다. 선녀의 시선이 처음으로 당신에게 온전히 머물렀습니다. 그 눈빛은 마치 얼음 송곳처럼 눈동자를 찔러 들어와 당신의 혼백을 꿰뚫어 보려는 듯했습니다.

"손을 뻗어라." 그녀가 짧게 명령했습니다.

당신은 오른손을 솥 가장자리에 얹었습니다. 그 순간, 솥 안의 백색 광채가 격렬하게 소용돌이치더니, 이내 한 번도 본 적 없는 색채를 뿜어냈습니다. 처음에는 깊고 어두운 자흑색이었다가 눈이 부신 금색으로 변했고, 마지막에는 한 줄기 순수한 푸른색으로 고정되었습니다. 그 푸른빛은 깊은 바다처럼 고요하면서도 폭풍을 품고 있었습니다. 선녀의 미간이 미세하게 찌푸려졌고, 주변의 아이들은 나지막한 탄성을 질렀습니다.

당신은 솥 안의 영적 광채가 당신 몸속의 특이한 힘과 공명하는 것을 느꼈고, 하마터면 말을 내뱉을 뻔했습니다. 이것은 지구에서 온 당신의 영혼이 이 세계의 법칙과 충돌하여 나타난 결과였습니다. 하지만 당신은 입술을 깨물며 침묵을 지켰습니다.

운명의 갈림길

영적 광채가 서서히 수그러들며 솥 안으로 돌아갔습니다. 선녀는 한참 동안 당신을 빤히 바라보았고, 그녀의 얼굴에 서린 차가움이 아주 조금 녹아내리는 듯했으나, 이내 더 불안하게 만드는 눈빛으로 변했습니다. 마치 진귀한 광석을 발견했을 때의 그런 시선이었습니다.

"너는 남아라. 나머지는 물러가라." 그녀가 소매를 휘두르자, 다른 아이들은 사면이라도 받은 듯 서둘러 흩어졌고, 풀밭에는 오직 당신과 그녀만 남았습니다.

정적. 바람 소리가 풀끝을 스쳐 지나가고, 멀리서 학의 울음소리가 들려왔습니다. 당신은 그녀의 위압감을 감히 똑바로 마주하지 못하고 눈을 내리깔았지만, 그녀가 당신의 주위를 한 바퀴 도는 것을 느꼈습니다.

"흥미롭구나. 네 영근이… 우리 종문에서 실전된 지 오래된 '혼돈해'와 닮았어." 그녀의 목소리에 처음으로 감정이 실렸습니다. 흥미이기도 했고, 경계이기도 했습니다. "얘야, 이름이 무엇이냐?"

당신은 이름을 대면서도 머릿속으로 빠르게 계산을 굴렸습니다. 그녀가 당신의 영근 성질을 오판한 듯했지만, 어쩌면 이것이 당신에게 가장 좋은 가림막이 될지도 모릅니다. 당신은 일단 이세계의 비밀을 숨기기로 결심했습니다. 침묵이야말로 가장 안전한 태도였습니다.

그녀는 가볍게 고개를 끄덕이더니, 긴 소매를 펼쳐 옥간 하나를 꺼내 보냈습니다. "잘 챙겨라. 사흘 뒤에 능운봉으로 와서 보고하거라. 너는 내문 제자로 입문되었다." 말을 마친 그녀는 더 이상 대꾸하지 않고, 몸을 돌려 한 줄기 빛이 되어 하늘 저편으로 사라졌습니다.

당신은 온기가 도는 옥간을 쥐었고, 손끝이 미세하게 떨렸습니다. 승선대회는 끝났지만, 진짜 시련은 이제 막 시작되었습니다. 이 세계는 당신이 생각했던 것보다 훨씬 더 거대하고 잔혹하며, 이세계의 영혼과 남에게 말 못 할 비밀을 품은 당신은 홀로 이 돌아올 수 없는 길을 걸어가야 합니다.